大丰市草堰镇上，原有一座古刹北极殿，始建于何年已无考。此殿规摸宏大，山门前为飞檐琉瓦照壁，山门上嵌有白玉石横额，上镌“北极天枢”四个贴金大字，内供四大金刚塑像；穿过天井是正殿，中间供奉北极真武大帝，东厢供雷祖，西厢为僧房，殿后为上下两层藏经楼。北极殿不仅年代久远，而且它是吴王张士诚的首义地，因而声名远播。
张士诚是大丰白驹场张家墩人，小名九四。他面对元王朝的残暴统治，在红巾军起义的影响下。于至正十三年(公元1353年)正月，偕同胞弟士义、士德、士信以及盐丁李伯升、潘元明、吕珍等十入条好汉，在北极殿藏经楼上歃血盟誓，起兵反元。他们杀场官、剿土豪，首战告捷。当年三月，张士诚一举攻克泰州。五月，攻克兴化，陷高邮，杀李齐，一路势如破竹，所向披靡。至正十四年(公元1354年)正月，张士诚以高邮为根据地，称诚王，建“大周”，改元“天佑”，设置官吏，分兵把守，威震四方。至正十六年(公元1356年)元月，张士诚派张士德率大军渡江，直取常熟、常州、平江(苏州)、松江、湖州、杭州等地。张士德遂据平江，改为隆平府。平江既得，士诚自高邮来此都之，以承天寺为万岁宫。是时，“大周”版图南接绍兴，北逾徐州，西达汝、颖、濠、泗，东临大海，纵横2000余里。这是张士诚事业上的鼎盛时期。
翌年，张士诚军事上连连受挫。“步骑不敢出广德，舟师不敢溯大江”。为了摆脱困境，接受元王朝招安，官拜太尉，至正二十三年(公元1363年)，张士诚又与元决裂，自称吴王。后被朱元璋击败。至正二十七年(公元1367年)七月平江城破，张士诚被俘至金陵(南京)，自缢而死，时年四十有七。
张士诚起兵称王之后，北极殿是其祭祀祖先的“香堂”。张士诚的父亲葬于草堰的“九龙口”，葬礼就是在北极殿举行的。因而，每年四时八节，北极殿敬香拜佛的人十分拥挤，此是北极殿香火最鼎盛的时期。
朱元璋建立明王朝之后，每年七月三十日，草堰人在北极殿点蛤蜊灯，烧香焚纸，祭礼“地藏王”。其实，七月三十日是张士诚殉难之日，“地藏王”实际是“祭张王”的谐音。每年八月十八日，草堰人要举行为期三天的迎神赛会，供奉都天大帝张巡，实际上也是纪念张士诚，因为这一天是张士诚的生日。此事惊动了明王朝，天启四年(公元1624年)，明王朝派地方官吏改建北极殿，意欲彻底消除张士诚在北极殿首义的影响。
民国时期，北极殿仍有和尚3人，僧田百亩，苏北缉私营官兵一度住在这里。日伪盘据时，为构筑碉堡，需要砖瓦木料，将北极殿全部拆毁。如今北极殿虽荡然无存，但盐民张士诚的英雄形象却永远屹立在草堰人民的心中。
