全称江苏盐城国家级珍禽自然保护区，又称“联合国教科文组织盐城生物圈保护区”。由江苏省人民政府于1983年批准建立，1992年经国务院批准晋升为国家级自然保护区，同年11月被联合国教科文组织世界人与生物圈协调理事会批准为生物圈保护区，成为中国第九个“世界生物圈保护区网络成员”，1999年被纳入“东亚——澳大利亚迁徙涉禽保护网络”。
盐城丹顶鹤保护区为我国最大的海岸湿地保护区，是国家一级保护动物丹顶鹤最重要的越冬地，地处江苏中部沿海，辖东台、大丰、射阳、滨海和响水五县（市）滩涂。海岸线长587公里，总面积45.3万公顷，其中核心区位于斗龙港与新洋港两出海河之间，面积为1.74万公顷，土地权属保护区。保护区管理处隶属江苏省环保局和盐城市人民政府双重领导，主要保护丹顶鹤等珍稀野生动物及其赖以生存的滩涂湿地生态系统。
保护区地势平坦，气候温和，无霜期长，降雨量丰沛，日光辐射充足。历史上古黄河和长江都曾在保护区南北两端入海。滩涂北窄南宽呈带状分布，宽处可达15公里。保护区为里下河主要积水区，有十多条河流流经保护区入海，如：灌河、中山河、灌溉总渠、射阳河、黄沙港、新洋港、斗龙港、王港、竹港、川东港、梁垛河等。夏秋季多雨、多风暴潮，冬季多干旱。
保护区面向太平洋，在气候与动物区系分布上，属北亚热带向暖温带、古北界向东洋界过渡地带，因此，物种丰富。区内有植物450种，鸟类379种，两栖、爬行类动物45种，鱼类281种，哺乳类47种。其中国家重点保护的一类野生动物有丹顶鹤、白头鹤、白鹤、白鹳、黑鹳、中华秋沙鸭、遗鸥、大鸨、金雕、白肩雕、白尾海雕、白鲟、獐等13种，二类国家重点保护的野生动物有66种，如白枕鹤、灰鹤、黑脸琵鹭、大天鹅、小青脚鹬、鸳鸯、鹊鹞、斑海豹等。
保护区是挽救一些濒危物种的最关键地区，如：丹顶鹤、黑嘴鸥、獐、震旦雅雀等。每年来区越冬的丹顶鹤达到千余只，占世界野生种群50%以上；有一千多只黑嘴鸥在保护区繁殖；千余只獐生活在保护区滩涂。盐城是东北亚与澳大利亚涉禽迁徙的重要驿站，也是水禽重要的越冬地，每年春秋有近300万只岸鸟迁飞经过盐城，有50多万只水禽在保护区越冬。保护区还是我国少有的高濒危物种地区之一，已发现229种鸟类被列入世界自然资源保护联盟的濒危物种红皮书。所以，盐城保护区在生物多样性保护中占有十分重要的地位。保护区管理处下设办公室、驻南京办事处、科研科、管理科、环境监理大队、渔政站和公安派出所，设有“珍禽驯养场”、“丹顶鹤旅行社”、“贝类公司”、“水产养殖基地”、“驼鸟中心”、“游客服务中心”、“海洋世界”，另有“水禽湖”、“千顷湖”和“万亩芦苇湿地”，驯养了河麂、麋鹿、孔雀、天鹅、丹顶鹤等多类动物。发展中的自然保护区已成为科普的基地、物种的基因库、鸟类的天堂、天然的博物馆。
