面向宫殿广场的一面，中央稍突出，有三道拱形铁门，入口处有阿特拉斯巨神群像。宫殿四周有两排柱廊，雄伟壮观。宫殿装饰华丽，许多大厅用俄国宝石-孔雀石、碧玉、玛瑙制品装饰，如孔雀大厅就了2吨多孔雀石，拼花地板用了9种贵重木材。御座大厅（又称乔治大厅）的御座背后，有用4.5万颗彩石镶嵌成的一幅地图。
1917年2月前，冬宫一直是沙皇的宫邸，后来被资产阶级临时政府所占据。1917年11月7日（俄历10月25日）起义群众攻下了冬宫。十月革命后，1922年成立艾尔米塔什博物馆，冬宫成为博物馆的一部分。
艾尔米塔什与伦敦的大英博物馆、巴黎的卢浮宫、纽约的大都会艺术博物馆一起，称为世界四大博物馆。该馆最早是叶卡特琳娜二世女皇的私人博物馆。1764年，叶卡特琳娜二世从柏林购进伦伯朗、鲁本斯等人的250幅绘画，存放在冬宫的艾尔米塔什（法语，意为“隐宫”），该馆由此而得名。为了彰显权势，叶卡特琳娜二世在位的34年间（1762－1796），不断大量的收购拥藏各种类别的艺术品，包括1万6000枚的硬币与纪念章。她在位的头十年便购置了约2000幅画。她的图书馆里的3万8000册书籍则反映了她严肃的阅读生涯——她读伏尔泰，也读卢梭作品，并与伏尔泰保持通信多年，一直到后者于1778年逝世为止。凯特琳过后将他7000册的藏书买下来。随着收藏品的增多，从1764至1789年先后建造了小艾尔米塔什和大艾尔米塔什。现在博物馆占有5座大楼，有从古到今世界文化的270万件艺术品，包括1.5万幅绘画、1.2万件雕塑、60万幅线条画、100多万枚硬币、奖章和纪念章以及22.4万件实用艺术品
东方艺术馆拥有公元前4000年以来的展品16万件其中有几千件古埃及的文物，如石棺、木乃伊、浮雕、纸莎草纸文献、祭祀用品和科普特人的纺织品，世界上最大的伊朗银器，以及巴比伦、亚述、土耳其等国的文物。
远东艺术博物馆收藏了大量的中国文物和艺术品，其中有200多件殷商时代的甲骨文，公元1世纪的珍稀丝绸和绣品，敦煌千佛洞的雕塑和壁画的样品，以及中国的瓷器、珐琅、漆器、山水和仕女图。包括3000幅的中国年画及在泰国以外最多量的泰国雕塑。
西欧艺术馆是最早设立的展馆，占有120展厅，主要是文艺复兴时期的绘画、素描、雕塑。世界留传至今的达芬奇的油画总计不过十幅，《戴花的圣母》和《圣母丽达》就陈列在这里。拉斐尔的《科涅斯塔比勒圣母》和《圣家族》、米开朗基罗的雕塑品《蜷缩成一团的小男孩》，都是该馆的珍品。
古希腊和古罗马的雕像、花瓶等文物，陈列在20多个大厅里。艾尔米塔什的建筑和内部装饰颇有特色，拼花地板光亮鉴人，艺术家具精致耐用，各种宝石花瓶、镶有宝石的落地灯和桌子有400件左右。博物馆的珍藏数量浩瀚，据说若想走尽艾尔米塔什博物馆约350间开放的展厅，行程约计22公里之长。冬宫广场的气魄和规模令人吃惊，它的全部建筑非常和谐。所有建筑物，是在不同时代、不同建筑师用不同风格建造的。为纪念战胜拿破仑，在广场中央树立了一根亚历山大纪念柱，高47.5米，直径4米，重600吨，用整块花岗石制成，不用任何支撑，只靠自身重量屹立在基石上，它的顶尖上是手持十字架的天使，天使双脚踩着一条蛇，这是战胜敌人的象征。
