首都博物馆于1953年开始筹备，中途几经周折，1981年正式对外开放，馆址设在孔庙内。是北京市属最大的综合类地方志博物馆。
“北京历史文物陈列”是首都博物馆的基本陈列。时限上溯数十万年前，下迄1949年。通过一系列的图表、模型、文物，多层次、多侧面地展示了北京历史发展的风貌。
整个陈列以北京城市发展的阶段为主线，依时间顺序分为：（一）远古的居民聚落；（二）六国都城；（三）北方重镇；（四）统治半个中国的京城；（五）统治全国的政治中心；（六）半殖民地半封建城市；（七）中华人民共和国的首都。这七个部分把近70万年的北京历史浓缩在800余平方米的展室中。除照片、文献资料以外，主要陈列了历代北京遗存下来的文物，共200多件（组）。这些珍贵文物形象地反映了当时的历史真实，简明扼要地展示北京城市的发展历史，主题思想清晰，重点突出。
首都博物馆所在地--孔庙，是孔子故里曲阜孔庙以外最大的孔庙。1984年，按照清末大礼的规格，在大殿举办祭孔礼乐陈列，并作为基本陈列，对公众开放。其中共338件的一套完整的清代乐器和祭器是研究我国祭祀仪礼及古代音乐的实物资料。
1992年开放了集我国古代儒家精典著作之大成的"十三经"石刻碑林。该碑林文字均由清雍正年间江苏贡生蒋衡正楷书写，乾隆年间刻石，1793年完工，计63万字，碑189座，连同有关"御制"刻碑共239座，蔚为大观。
藏品来源于考古发掘、国家调拨、社会团体和个人捐赠、从物资回收部门拣选和收购等。藏品中不少文物堪称稀世珍宝，考古发掘品更独具特色。新石器时代的螺壳项链、骨镯是原始社会女性装饰的杰作。商墓中出土的金耳环、金手钏、铁刃铜钺、鸟柱龟鱼纹铜盘等是研究北京商代物质文明的重要实物资料。房山琉璃河商周遗址出土的大批青铜彝器。特别是带有燕侯铭文的礼器，如"复尊"、"伯矩鬲"、"班簋"等，为证史提供了关键的科学依据。西晋华芳墓志、骨尺、舞乐银铃、玻璃器，唐史思明墓出土的铜牛、玉册，西城区庆寿寺地宫出土的宋金时代的缂丝、棉织僧帽，元大都出土的双凤石雕、青花凤首扁壶、影青瓷观音、镂空三彩龙凤炉、针灸穴位碑刻石等，都具有重要历史和科学艺术价值。通过调拨、收购入藏的传世品中有王献之书《洛神赋》玉版十三行，穿梭黄庭坚草书"腊梅诗"轴和元鲜于枢草书"韩愈进学解"轴等稀世珍品。瓷器在藏品中数量较大、精品较多。原始青瓷有青瓷豆、青瓷罐。五代越窑有青瓷盏托、青瓷单耳洗、青瓷卧足钵等。唐宋青瓷以耀州窑和汝窑青瓷居多。定窑白瓷中的童子诵经壶，造型别致精美为全国所仅见。辽地瓷窑烧制的白釉刻花葫芦式壶、白釉刻花执壶、白釉牡丹纹大碗均为典型器物。元代瓷观音塑像，是全国仅此一件的景德镇青白瓷杰作。青花凤首扁壶、青花松竹梅葵瓣盘、青花玉壶春瓶等都是元青花中少见的精品。明清瓷器以官窑制品居多，精品荟萃，如永乐青花桃竹纹梅瓶、青花云龙洗、宣德青花双龙高足碗，永乐"甜白"暗花执壶、成化斗彩葡萄杯、康熙五彩人物大罐、雍正珊瑚红地珐琅彩花鸟瓶、雍正粉彩过枝茶梅纹盘、雍正"胭脂水"釉小碗、雍正祭红玉壶春瓶和乾隆天蓝釉墨书笔筒、乾隆窑变双耳瓶子等都是十分名贵的瓷器。
除星期一休息外，其他时间都开放。
