红螺寺始建于东晋，扩建于盛唐，原名“大明寺”，明正统年间易名“护国资福禅寺”，因红螺仙女的美妙的传说，俗称“红螺寺”。红螺寺始建于东晋穆帝永和（公元345—356）年。当时中国北方正处十六国时期后赵的统治时期。晋怀帝永嘉四年（公元310），西域高僧佛图澄东来中国传教，受到后赵皇帝石勒、石虎叔侄的优礼，遂在后赵国境内弘法授徒，广建寺塔。他是经国家正式批准在中国授徒（中国人出家为僧）的第一人，后赵石虎建武末年（东晋永和四年，公元348年），卒于邺宫寺。
据《高僧传》记载，佛图澄在后赵弘法30余年，先后建寺达893所，红螺寺即其中之一。红螺寺为十方常住寺，是我国北方最大的佛教丛林，千年来一直是佛教圣地，寺院内历届主持多有皇家命派，高僧频出，佛法超凡。金代有著名的佛觉禅师，元代有云山禅师，清代际醒（梦东）大师主持红螺寺，创建红螺净土道场，佛教更为兴盛。光绪年间，印光僧人来红螺寺修学净土法门，后去普陀创建净土道场，所以世有“南有普陀，北有红螺”之说。历史上的古寺拥有300多倾耕地，号称“一天吃一顷地”，在怀柔县境内和北京其它区县内有数处下院。康熙帝于公元1694年驾临红螺寺。历史记载，红螺寺曾数次扩建重修，名扬海内外，香火旺盛。
红螺寺为历代佛教圣地，曾是为其他寺院培养方丈、住持的重地，自唐代以来香火一直极为旺盛，日本及东南亚地区的高僧常不远万里来此朝圣求经。寺周围群山环抱，树木茂密，遮天蔽日，远望犹如一片林海。这里植物繁多，有各类树木七十馀种，植物品种多达七百馀个，是一处天然植物园。寺西的珍珠泉，水深三丈，串串水泡不停地从地下冒出，在阳光照耀下犹如五颜六色的珍珠。据明代刘侗、於奕正《帝京景物略》记载，红螺山原称“红螺崄”，旧名“幽岚山”，又叫“宝金山”。
红螺崄分为上、中、下三崄：循九龙峪，度八达崄，远望两峰并立，时人称其“云会门”，此其为下崄；由此上行一里馀，有龙潭水出石隘中，沿小径山梯攀援而上有“红螺洞”，洞石古色，有人饮其水，霹雳骤至，时人疑此为龙窟，这就是中崄；再上半里，有红螺寺庙宇，寺旁有一巨松，树顶方圆四、五丈，可将寺院一半荫庇其下，当时寺内僧人在裸露的树根周圉垒石相护，有人称其为“松御风”，由此向右有观音洞，曲而容坐，深而朗朗，此处即上崄。当时著名文人袁宏道曾有《初入行红螺崄》诗一首述之：“凿天出古空，意匠窮刻露。赎取长古魂，幻作鬼工赋。霜岩透斑锷，石骨竦清怒。历劫至於今，雕镂不曾住。”
