光孝寺坐落在广州市区的光孝路，是我国著名古刹之一。在南朝刘宋（420-479）末年，印度僧人菩提达摩从天竺（今印度）飘洋过海到达广州之后，就在光孝寺弘扬禅法，后去北魏，入嵩山少林寺，广集信徒，首创禅宗，被尊为中国佛孝禅宗初祖。历代还有许多印度高僧在此翻译佛经，传扬佛法。由于光孝寺对中国佛教的发展起过促进作用，所以在中国佛教史上占有重要的地位。
光孝寺原是西汉南越王赵佗三世孙赵建德的故居。三国东吴大臣虞翻因得罪孙权被贬到广州时，曾在此地谪居讲学，时人称它为“虞苑”。虞翻死后，其家人将宅第布施作寺院，名制止寺，这是它作为寺院之始。后来寺名曾多次更改，有过王国寺、法性寺、西云道宫、崇宁万寿禅寺、报恩广孝禅寺之称。到宋高宗绍兴二十二年（1152）改名为光孝寺，沿用至今。它是广州历史最久远的古刹。
光孝寺内草木葱茏，古迹甚多，有大雄宝殿、伽蓝殿、六祖殿、东西铁塔、瘗发塔、睡佛楼、碑廊、大悲幢、洗钵泉、诃林净社等，其中以大雄宝殿最为雄伟壮观。
步入光孝寺，迎面便可见到寺内历史最久、规模最大的主体建筑大雄宝殿。这座大殿为东晋隆安五年（401）罽宾国（今克什米尔）高僧昙摩耶舍所创建，是我国现存的著名古建筑之一。大殿采用梭形柱支撑大梁，下檐斗拱承担屋顶重量的特殊结构，筑在石基高台上，精美质朴，具有典型的岭南古建筑风格，后来被南方许多寺院广泛采用。宽阔的展前月台，左右两边各耸立着一座六角七层，高约3米的塔式石法幢。殿内原供奉有释迦牟尼和阿弥陀等佛像，在1951年已毁。大殿历代虽然经过多次重修，但仍不失唐、宋的建筑艺术风格，长期影响着岭南寺院建筑的构造，所以它在中国现存的古代建筑中占有相当重要的位置。
在大雄宝殿的右侧是迦蓝殿，内供奉护法神；左侧是六祖殿，内供奉禅宗六祖慧能坐像，高2.5米，神态生动自然。相传六祖慧能于唐高宗仪凤元年（676）在寺内菩提树下剃度为僧，后来为得到弘忍禅师的器重，秘密选为法嗣，开创佛教南宗，成为南宗祖师，后来为取代北宗，成为禅宗六祖。殿前建有一瘗发塔，俗称六祖发塔，为慧能公开禅宗法嗣后，住持僧人将其头发埋入地下，上面造塔以作纪念。塔高7米多，八角七层，每层均有佛龛8个，内嵌佛像，塔身造型独特，为唐代式样。殿东碑廊有《达摩东渡图》和《慧能受钵图》等。
在大雄宝殿的东西两侧有五代南汉时铸造的铁塔各一座，具有很高的艺术价值。
寺内还有两层睡佛楼，由于楼上供有睡佛而得名。楼下是风幡堂，为纪念六祖慧能论风幡而设立。慧能因向往佛法，到湖北双峰山拜在禅宗五祖弘忍法师门下。后以“顿悟”而被弘忍法师赏识，认为他悟性出众，秘传以禅宗衣钵，并劝他远走他乡，免遭与他争夺法嗣的上座北子神秀的迫害，于是他星夜南逃，与樵夫猎户为伍，隐藏达15年之久，直到唐仪凤元年（676），他才前往法性寺（今光教寺）听印宗法师讲涅槃经。当时恰逢风吹幡动，引起两僧的争论，一说是风动，一说是幡动，但慧能却说既不是风动也不是幡动，而是心动，众僧大为震惊，印宗法师询问得知他已立为禅宗法嗣，遂拜为师，收徒传法，成为南禅开山祖师。因此，印宗法师在唐凤元年（676）设立风幡堂，以作纪念。
寺内的洗钵泉，是一口千年古井，相传系达摩洗刷餐具之处。寺内还有许多神态各异，大小不同，栩栩如生的佛像。这里的菩提树也早闻名于世，因为它是六朝梁武帝天监元年（502），印度僧人智药三藏从印度带来种植在我国的第一株菩提树。原树虽已枯死于清代嘉庆年间，但在枯死之前韶关南华寺已有此树的植株，后从南华地又移植回光孝寺补种，这已是原树的第三代，至今仍枝繁叶茂，生机勃勃。
