兴道书院在棉湖镇之东南，前临云湖。湖两旁，一为“之”字形桥，一为拱形桥，各有千秋，湖边木棉挺立，直刺云天。站在书院之前，近望隔湖岭顶埔，有如砚台。远望则层峦叠嶂，正中有铁山，海拔近五百公尺。三山并排，有如笔架。真个是“三山排青，一水汀碧”。
书院正座宽十三公尺，深四十六公尺，前面门楼高耸，屋檐凌空，大门上有石刻“兴道书院”四字，有联云：“兴纪五百年，见知闻知，自古皆称名世；道传十六字，同学同乡，于今共颂作人。”门背则刻“砥行立名”。门楼内为天井，步入大厅，为文昌爷宝座。再过一天井，是一排高楼。楼下一厅二房，楼上斗拱交错，画栋雕梁，脊檐巍峨，祀魁星爷。楼前挂木匾书“造凤楼”。又有联云：
“是楼上主人，云水湖桥资览胜；幸棉中学子，凤龙 台阁定初基。”
书院左侧为瑞制祠，宽二十五公尺，深三十公尺。中央有一拜亭式厅堂，建筑精美，清雅脱俗，周围有书室二十余间，向着中厅，如众鸟之朝凤。
解放前后，书院几经修缮，门楼建为二层大楼，面貌稍易，但其格局仍保存原貌，堪为游赏胜迹。
《揭阳县志》记：“霖田都兴道书院，同治十一年改建，厅堂之旁为书室二十余间，购置产业银二千四百圆。”
据记载，兴道书院建于一八七二年，其实书院的历史要上溯到清初，可谓“源远流长”。
《揭阳县志》指出：“从前衙署在湖口村地方，前明洪武三年移住棉湖。”湖口村在今东园区洲仔郭村，自明初以来，棉湖已成为霖田都的首府，清时设“左堂”，修建城隍庙，实际是副县城了。因而明清以后，棉湖教育特别发达，成为一个文化中心。
《揭阳县志》记揭西地区最古老的学校是棉湖社学，俗称老书院。其中收录二篇碑记。王秀(无锡人，巡简)的碑记指出；“棉湖距县治(榕城)六十里，为霖田一都巨镇。土田肥美，民物殷饶，衣冠之族，弦诵之家，甲于通邑。”
“爰卜吉于安定门外之左，购地九丈。”
“鸩工于雍正八年九月二日，明年五月六日而学成。”这所社学，创办于一七三零年，今镇内的文祠小学即其遗址。
棉湖社学办了十二年，即搬到现在兴道书院这个地方，改名为鸿都书院。《揭阳县志》记：“鸿溪书院，在鸿溪，乾隆七年，举人陈元才建。”鸿溪就是云湖。县志收入陈元才的儿子子承(邑举人、永年知县)的《鸿溪书院记》称：“霖田之棉湖有社学，雍正八年邑宰湘潭陈公树芝暨巡简宰无锡王公秀始之，属予先君茂厥事嗣，是士气蒸蒸，日有起色。顾其地邻于市肆台司，或假道申宿，遂成传舍。先君屡思别觅僻处，为多士习静，骤不可得。后览胜至鸿溪，见三山排青，一水汀碧，颇有终焉之志。而藏修弥息，心迹双清，于书院为尤宜。爰度揆日，筑精舍于江浒，颜台曰文光，昭其文也，计三栋，夹室二十。广袤各十二丈，庖井悉备，规制虽未宏，颇喜不蹈场界，夙愿藉此稍偿。肇工于乾隆壬戍，计费镪约六百有奇。”鸿都书院是揭西地域有史所记的最古老的书院。以其所记面积，与今兴道书院相等。鸿溪书院办了一百三十年，才“改建”为兴道书院。
一九二五年三月，国共合作的东征黄埔军指挥部曾进驻兴道书院，周恩来和蒋介石的住房即于兴道书院内，十三日东征军西渡榕江，在金和区大公山打败了军阀陈炯明，这就是威震海内外的棉湖战役。
由此观之，兴道书院从社学开始，已历二百五十四年，从迁来今址开始，历二百四十二年。一九三七年至一九四五年，揭阳县第一中学迁来此开办。一九四五年，兴道书院改办为揭阳县第二中学。一九六五年改为揭西县第二中学。文革期间的一九六七年改名为东方红中学。一九七八年，改名为棉湖中学，并于隔湖岭顶扩建校舍，书院旧址仍为部分师生的宿舍。一九八五年拟将此院改名为兴道中学，与棉湖中学分开，独立创办另一所学府。
兴道书院变迁，是棉湖历史的见证，是教育沿革的记录。她也是国民革命的纪念地。
