南湖秋水夜无烟，耐可乘流直上天。且就洞庭赊月色，将船买酒白云边。”读了唐代伟大诗人李白的这首游南湖的诗篇，就可似想象南湖自古就是有名的风景区了。南湖风景游览区包括：南湖，三眼桥，南湖东面的麋子国城址，炮台山遗址，一龙赶九龟，九龟赶一癞，国际龙舟节赛场等十多个景点。南湖位于城区之南，西与洞庭湖相通，南临赶山、龟山，北滨金鄂山、白鹤山，东面湖水分为两支，一支近郭镇，一支通康王桥，各弥漫10余里。湖面不规则，环湖岸线60多公里，湖水面积为18000余亩。
南湖风光秀丽，湖汊与峰峦相交错，水色山光，相映成趣。南岸一脉赶山，绵延起伏，恰似青龙跃水；湖中九个小岛，一字行排列，俗称九龟山，形成"一龙赶九龟"的奇异景观。民间传说秦始皇赶山填海，至此天明，任这位暴君怎样鞭打，那山仍岿然不动。于是这座山就留在南湖之滨。山尾麓留有一道深坳，人称马坳，传说是当年秦始皇留下的鞭痕。湖西有铁路大桥与洞庭湖相隔，京广铁路跨湖而过。湖东面北港湾口有一座三拱大石桥飞架湖面，长桥卧波，饶有风致，这就是熟为人知的三眼桥。它是明代户部尚书方钝所修。桥对面有螺蛳山，山上有方钝陵墓，山下四面环水，鱼帆往来；湖中有湖心岛，像是镶嵌在碧波中的宝珠；远处街巷纵横，楼阁参差。古人将它形容为：“日受千人拱手，夜观万盏明灯。”湖北岸半岛鳌突，港湾回环，绿水青山，真个是"千峰出浪险，万木抱烟深"。还有那金鄂山雄峙湖滨，与赴山遥遥相对。
南湖自古是文人集聚和吟诗作画的场所。唐中书令张说贬官岳州后，经常与诗友泛舟南湖，把酒唱和，为一时之盛。著名诗人李白、赵冬曦、尹懋等都曾是南湖的常客，留下了许多名篇佳作。张说的"云间东岭千重出，树里南湖一片明"（《吟南湖》），李白的"水闲明镜转，云绕画屏移"，都是千古绝唱。
南湖是聚宝盆。湖中养鱼，年产在100万斤以上。湖畔产茶，人称白鹤井旁产白鹤茶，"味极甘香，非他处草茶可比。"今天南湖生产的白毛尖茶仍属名茶。
南湖终年碧波荡漾．幽静雅洁。山山水水，胜境天成。1982年列为湖南省自然风景保护区。
