湖心亭之东，是大明湖中最大的岛，岛上绿柳环合，亭阁掩映，历史久远的历下亭就巍立于小岛之上。小岛面积约4160平方米。因历下亭是名闻遐迩的海右古亭，所以人们也就习惯将整个小岛及岛上建筑统称为历下亭。因其南临历山（千佛山）故名历下亭，亦称古历亭。
历下亭建造年代久远，位置也几经变迁。北魏至唐代，历下亭在五龙潭处，称客亭，是官府为接迎宾客而建造的，唐初始称历下亭。早在开元年间就与杜甫在长安结为忘年交的李邕曾在历下亭设宴款待杜甫及济南名士，杜甫即席赋《陪李北海宴历下亭》诗一首：
东藩驻皂盖，北渚凌清河。
海右此亭古，济南名士多。
云山已发兴，玉佩仍当歌。
修竹不受署，交流空涌波。
蕴真惬所遇，落日将如何。
贵贱俱物役，从公难重过。
李杜宴饮赋诗历下亭，使这海右古亭从此声名远扬，而“海右此亭古，济南名士多”一联，千百年来更成了济南的骄傲。
到了唐朝末年，历下亭逐渐废圮。北宋又重建历下亭，位置在大明湖南岸州衙宅后。之后又几经兴废变迁，至清初康熙三十二年（公元1693年），山东盐运使李光祖在湖中岛上现址重建历下亭。亭在岛中央，八柱矗立，斗拱承托，八角重檐，檐角飞翘，攒尖宝顶，亭脊饰有吻兽。亭下四周有木制坐栏，亭内有石雕莲花桌凳，以供游人休憩。二层檐下，悬挂清乾隆皇帝所书匾额“历下亭”红底金字。亭之西侧，有厅堂三间，红柱青瓦，四面出厦，名“蔚蓝轩”。轩西为宽阔的湖面，若值晴空万里，则天蓝蓝，水蓝蓝，湖天一色，莹如碧玉，故名蔚蓝轩，亭之北有大厅五间，硬山出厦，花雕扇扉，曰“名士轩”。是历代文人雅士宴集之地。“名士轩”三字匾额为清末书法家朱庆元书，楹联“杨柳春风万方极乐，芙蕖秋月一片大明”，为郭沫若题写。轩内西壁嵌唐代北海太守、大书法家李邕和大诗人杜甫的线描石刻画像及自秦汉至清末祖籍济南的15位名士的石刻画像。东壁嵌有清代诗人、书法家何绍基题写的“历下亭”诗碑，记述了他的好友陈弼夫和陈景亮重修历下亭的经过和他在山东看到的灾荒景况。
历下亭之南，是大门，大门两侧是东西长廊。长廊东端是“临湖阁”，北墙嵌有咸丰九年陈景亮撰、何绍基书《重修历下亭记》石碣。长廊西端是“藕香品茗厅”，面阔三间，飞檐出厦。大门楹联集杜甫诗句“海右此亭古，济南名士多”，为何绍基手书，门上悬红底金字“海右古亭”匾一方。大门东侧有石碑横卧，上刻“历下亭”三字，乃清乾隆皇帝手书。大门西侧有御碑亭，红柱青瓦，四方尖顶，与西游廊相连，亭内立有乾隆皇帝撰书的大明湖诗碑。
历下亭东南侧，有古柳一株，巍立湖岸，枝干均已枯朽，却又枯木重生，于枝干外皮处萌生嫩枝，鹅黄柔绿，令人怜惜。据考，古柳已逾160岁高龄，柳能长寿如此，实属罕见。
整个历下亭岛，亭台轩廊，错落有致，修竹芳卉，点缀其间。夏日翠柳笼烟，碧波轻舟；秋日金风送爽，荷花飘香，秀丽得让人心醉，典雅得令人肃然。
