塔里木河：被称为“无疆野马”的塔里木河，全长2179公里，是我国最长的内陆河。塔里木河由发源于天山的阿克苏河、发源于喀喇昆仑山的叶尔羌河、和田河汇流而成。流域面积19.8万平方公里，最后流入塔里木湖。塔里木河河水流量因季节差异而变化很大。每当进入酷热的夏季，积雪冰川溶化，河水流量急剧增长，就象一匹“无疆的野马”奔腾咆哮着穿行在万古荒漠和草原上。在塔里木河上架有一座80孔，混凝土结构，全长1600余米的大桥。在塔里木河流域兴建了许多水利设施。各族人民的辛勤耕耘，昔日荒漠变成桑田，塔里木河两岸瓜果满园，稻花飘香。塔里木河距阿克苏市120公里，途经农垦九团和阿拉尔塔里木农垦大学。
关于塔里木河的记述 《汉书·西域传》称，西域“南北有大山，中央有河，……其河有二源，一出葱岭山，一出于阗，于阗在南山下，其河北流，与葱岭河合，东注蒲昌海……”。所记与现今情况一致。葱岭河指今喀什噶尔河和叶尔羌河。于阗即今和田，中央有河即指塔里木河。据《水经注》记述,塔里木盆地存在“南河”与“北河”,南河沿昆仑山北麓东行,北河沿天山南麓东行，于罗布洼地西部汇合后注入罗布泊。《新唐书·地理志》称为思浑河。清早期成书的《西域图志》和《西域水道记》称为额尔勾果勒。国外古书对塔里木河亦有记述。据冯承钧《西域南海地名》，梵文称塔里木河为Sita。
塔里木水系与塔里木河 塔里木水系指源于天山和昆仑山系，又能流达塔里木盆地的所有河流；塔里木河则指塔里木水系的下游，现今的河段是指阿瓦提县境叶尔羌河与阿克苏河会合口以下，即阿瓦提县上游水库以下河段。从塔里木盆地周围山区流到塔里木盆地的大小河流约100条,目前能汇纳到塔里木河的只有阿克苏、和田及叶尔羌3条大河。19世纪末叶至20世纪30年代以前，库车、迪那、渭干、孔雀及喀什噶尔等河还有余水汇入塔里木河，后由于各河上游灌区引水增加，上述河流消失于灌区中。源于昆仑山北坡的克里雅、尼雅、车尔臣(且末)等河，离塔里木河较远，古代汛期可能有洪水汇入塔里木河，后亦因灌溉引水，早已消失于灌区或沙漠中。各河地下径流最后归宿点可能仍是罗布洼地。因此，塔里木盆地所有河流都属于塔里木水系。
塔里木河原以罗布泊为归宿，1952年尉犁县境堵坝引水，塔里木河改道南流，以若羌县的台特马湖为终点，长约900公里。1972年以后两岸利用洼地蓄水,塔里木河终点从台特马湖退缩到铁干里克的大西海水库。河长不到800公里。 塔里木河两岸均为冲积平原，年降水量仅20～50毫米，无法形成地面径流。河水年补给量约54亿立方米。在阿克苏县肖夹克（和田河汇入塔里木河处）以下，再无支流汇入。而沿河引水灌溉，加上渗漏蒸发，使水量越向下游越少，经阿拉尔站为50.7亿立方米，沙雅县其满站为44亿立方米。轮台县大坝站32.5亿立方米，至尉犁县卡拉站只有10.5亿立方米，至铁干里克时余水全为大西海水库拦蓄,水库库容不到2亿立方米，以下断流。
河水的补给来源 塔里木河由阿克苏河、和田河及叶尔羌河汇聚而成。如按河流长度、集水区面积或年径流量，叶尔羌河可作干流，如按补给水量，则可以阿克苏河为干流。
塔里木河的天然调水作用
塔里木盆地周围山区产生的年径流量能流至塔里木盆地的共约370亿立方米，沿东经84°把塔里木盆地划分为两部，西部远远多于东部（见表塔里木盆地东部和西部水源概况）。
从19世纪以来，塔里木河上游支流灌区农垦面积扩大，原流入塔里木河的支流，如喀什噶尔、台兰、渭干、库车、迪那、孔雀等河，现均已断流，补给来源逐渐减少。尤其是20世纪50年代以来，塔里木河沿岸大量引灌和蓄水，在不到20年的时间内,下游河道已缩短100多公里。如上述情况继续发展，轮台县以下的塔里木河也将断流。而保护塔里木盆地的自然环境。却需要发挥塔里木河的天然调水作用。为此需合理规划：①合理安排上游用水，控制农垦面积，维持阿克苏河20世纪80年代初的年补给量37亿立方米。②叶尔羌河及和田河夏季径流占年径流70%，合理规划和加强管理，可腾出部分水量补给塔里木河，估计可能各增至10～12亿立方米。③改塔里木河自然河道为渠化河道，减少渗漏蒸发，增加向东输送水量。④开采天山南坡的煤矿，利用水力资源和太阳能，解决燃料来源，保护防护林带。
