瞻园是南京现存历史最久的一座园林，始建于明嘉靖年间，原为明代开国功臣徐达七世孙太子太保徐鹏举府第的西花园。清初改为江宁布政使司衙门，乾隆皇帝南巡时，曾两度到瞻园游览，并亲笔题写了“瞻园”匾额。太平天国定都南京时，曾先后作为东王杨秀清与夏宫副丞相赖汉英的府第。
瞻园堂宇阔深，园沼秀异，山瘦水幽，风景隽秀，尤以湖石闻名遐迩，为“金陵园亭之冠”，明清时便以“梅花坞、老树斋、竹深处”等十八胜景名噪一时。经过多年的修复，瞻园相继建成“方亭锦鳞”、“老藤化虬”、“雪浪寻踪”、“石矶戏水”等新十八景，充分体现了江南园林古朴隽美之特色。
清同治三年（公元1864年）太平天国天京保卫战，该园毁于兵燹。清同治四年（公元1865年）和光绪二十九年（公元1903年）两次重修，但园景远不及旧观。解放前瞻园又被国民党特务机关占用，沦为杂院，荒芜不堪。
解放后，瞻园被列为省级文物保护单位。1960年南京市人民政府委托南京工学院（今东南大学）刘敦桢教授主持瞻园的恢复整建工作，1966年完成了一期工程，即瞻园的西部景区，面积约八亩半。时隔20年之后，其二期工程作为秦淮风光带旅游开发项目得以实施。
瞻园的修建不仅保留了原有的格局特点，而且还充分地运用了苏州古典园林的研究成果，推陈出新，创造性地继承和发展了我国优秀的造园艺术。
