石头城，为江苏省首批省级文物保护单位，简称石城，其泛称为南京的别名之一。
据《禹贡》记载，当时全国分为九州，南京地区为扬州之域。但在此并无具体的行政建置。首先在南京地面设立政区机构的，是战国时期的楚国。楚威王七年(公元前333年)，楚国在与越国争战中击败越国，取得原为越国统治的南京地区，为了加强统治，楚威王熊商在石头山(今称清凉山)上建立金陵邑。这是南京历史上建置的开始。秦始皇二十六年(公元前211年)灭六国，统一了全中国，对全国实行郡县制度，把全国分为36个郡，金陵邑改为秣陵县，划归鄣郡统辖。东汉建安十六年(211年)，孙权自京口(今江苏镇江)迁来秣陵。第二年(212年)，将秣陵更名为建业，表示要立足于此，创建帝王之大业；同时，在石头山上筑起周长“七里一百步”的城墙，开三门(南面二门，东面一门，西北因临长江不设门)，孙权“常以腹心大臣镇守之”，成为防止北敌南渡、确保京师安全的第一要塞。自此，石头山之城便称为“石头城”，简称“石城”。慢慢地以城名代山名，约定俗成，“石头山”，或“石头”的古山名，最终为“石头城”或“石城”取代。时至今日，在一般民众中知道石头山名的已经不多了。
自石头城建成后，与钟山(今称紫金山)便形成一东一西、遥相呼应的态势。相传“诸葛亮论金陵形势云：‘钟阜龙盘，石头虎踞。真帝王之宅!’”此后，“龙盘虎踞”便成为南京形势的专有形容词，并以此表达其地之险要，称颂其势之雄伟。“石城”之名，进而成为古都南京的代名词。
石头山的石色呈赭红色，石质疏松、粗糙，砂砾成份偏高。系1.35-0.7亿年前白垩纪砂砾岩层构成。原为低洼河谷的地层中堆积而成的水成岩，由于地球的地壳运动，大约在距今一千多万年前的第三纪后期，发生了一条呈北西方向延伸的断层，致使东北侧山体上升，西南侧山体下降，出现了石头城地段挺直的悬崖峭壁屹立于长江岸边。如果站在汉西门上西望，清凉山像一只卧伏的猛虎，“鬼脸城”段峭壁犹如高昂的虎头，其两侧岩体酷似前肢蹲踞。对于如此生动的“石头虎踞”形象，唐代大诗人李白留有名句：“石头巉岩如虎踞，凌波欲过沧江去”。
吴主孙权认为，要把守江东，全靠水军，而“秣陵有小江(当时称秦淮河为小江，系与大江一一长江对应)百余里，可以安大船。吾方理水军，当移居之。”于是，他便以“时童谣云：‘宁饮建业水，不食武昌鱼；宁就建业死，不就武昌居”为由，于吴黄龙元~E(229年)由武昌迁都建业，开创了南京建都的历史。东吴立国传四世，凡52年。天纪四年(280年)，西晋大将王濬率“戍卒八万，方舟百里，鼓噪人石头”，迫使末帝孙皓投降。对石头城下降晋的史事，唐代诗人刘禹锡有《西塞山怀古》诗记其事，其中前四句为：
王濬楼船下益州， 金陵王气黯然收。
千寻铁锁沉江底，一片降幡出石头。
西晋统一三国当年，太康元年(280年)改建业为“建邺”；至末年，因避晋愍帝司马邺讳，又改称“建康”。东晋、宋、齐、梁、陈五朝，相继建都建康，石头城一直为京师的江防要塞，并成为交战双方必争、必据之地．
东晋永昌元年(322年)正月，王敦在武昌起兵造反，驱兵东下，“敦将至，帝使刘隗军扎守石头”；咸和三年(328年)二月，苏峻反，带兵攻人建康，至覆舟山(今小九华山)，“峻知石头有重戍．不敢直取”，五月，陶侃、温峤等率四万大军至，苏峻便“据石头”，并将东晋成帝挟持进石头城；太和四~(369年)，“刘波镇石头”；义熙十一年(415年)，“以高阳内史刘钟领石头镇戍”；刘宋元嘉七年(430年)十月，“以竟陵王义宣为南徐州(今镇江市)刺史，犹戍石头”；元嘉二十七年(450年)，以“太子(刘)劭出镇石头，总统水军，(褚)湛之守石头仓城”；元嘉三十年(453年)，“南平王铄戍石头”。并指令“以褚湛之为丹阳尹，统石头戍事”；升明元年(477年)十二月，“以中书监袁粲镇石头”；南齐建元二年(480年)，“南郡王长懋镇石头”；中兴元年(501年)，“张环镇石头”；萧梁绍泰元年(555年)十月，谯(今安徽亳县)、泰(今江苏泰州)二州刺史徐嗣徽乘陈霸先出兵义兴之时，勾引北齐造反，合兵“乘虚将精兵五千袭建康，丙午，人据石头”，十二月丙辰“(陈)霸先对冶城(今朝天宫)立航，悉渡众军，攻其水、南二栅。(北齐将)达摩拒淮(秦淮河)据之。霸先督众军疾战，纵火烧栅，烟尘涨天，齐人败走。达摩等合众人保石头。霸先于南、北岸绝其汲路，城中诸井无水，水一合贸米一升，米一升贸绢一匹，或炒米而食之。达摩谓其众曰：‘我在北，闻谣言云，石头捣两档，捣青复捣黄。昔者侯景着青已捣于此．今吾徒衣黄，岂不是谣言验乎!’庚申，达摩请和，霸先伪许之与城外盟约，任其将士南北。辛酉，霸先陈兵石头，门送齐人北归，收齐马、仗、船、米不可胜计。齐主诛达摩。”这是一次剧烈的石头城争夺战。
隋开皇九年(589年)正月，隋军平陈，统一南北，“诏：建康城邑并平荡耕垦，于石头城置蒋州；晋王(杨)广班师，留王韶镇石头。委以后事”，废丹阳郡。唐天后光宅元年(684年)，徐敬业起兵扬州，传檄声讨武则天，自号匡复府上将、扬州大都督，领兵十万，谋臣薛仲章曰：“金陵有王气，且大江天险足以自固，不如先取常、润(镇江)为定霸之基，然北向图中原，进无不利，退有所归，此良策也。”故派其属下崔洪守石头。徐敬业后虽败于高邮并为其属所杀，但隋唐时期石头城仍为金陵要塞的地位未变是清楚的。
五代时，杨吴权臣徐温于武义二年(920年)派陈彦谦新筑金陵府城，把六朝建康城南移，将秦淮河、石头城圈进城内，使之“西据石头”，南接长干，东至大中桥，北为北门桥的“城周二十五里四十四步，上阔二丈五尺，下阔三丈五尺，高二丈五尺”，“夹淮带江，以尽地利”的坚城。
至南宋中叶，石头城的地位和形势未变。乾道六年(1170年)，南宋的爱国诗人陆游在奉调夔州(今四川奉节)赴任途中。于七月初五日抵建康。初七日与清凉寺住持宝余长老“同登石头”，所见到的“石头城，下临大江”，并回忆两日前船“过龙湾(今下关)，浪涌如山；望石头，山不甚高，然峭立江中，缭绕如垣墙：凡舟，皆由此下至建康，故江左有变，必先固守石头，真控扼要地也!”足见当时长江仍由石头城下擦壁而过；石头城，仍为把守金陵的重要咽喉。所以，南宋初年，抵抗派李纲、张浚等力主建都建康，迫使高宗赵构于建炎三年(1129年)五月初八日下旨，以“建康之地古称名都，既前代创业之方，又仁祖兴王之国(指宋仁宗赵祯为升王时封国金陵，后继帝位)”为由同意定都，把江宁府改称建康府相适应。宰相李纲和江宁府知府翁彦国，便立即“葺城池，治宫室，积糗粮，以备临幸。”可是，心怀偏安、不思进取的赵构，还是在绍兴八年(1138年)正月离开建康，“至临安(今杭州)，遂定都焉”。结束了名义上的以建康为都城的十年历史。
元年正十六年(1356年)三月，朱元璋率领红中巾军攻下集庆(今南京市)，改名应天府，建立根地，进而南征北战，削平群雄。建立起大明王朝。明洪武元年(1368年)正月初四，朱元璋在应天新宫登上皇帝宝座，八月己巳日宣布“以应天为南京，开封为北京”。此时，金陵始有今天南京之称。“十一年(1378年)正月，改南京为京师”；永乐十八年(1420年)九月“丁亥诏：自明年，改京师为南京，北平(今北京)为京师”，并于当年“十一月戊辰，以迁都北京诏告天下”，结束明朝以南京为京师的53年历史。此后，虽又改称江宁府，但南京之名一直沿用至今。
明代城垣石头城段，起自红土山路，止于石头城路67号城墙向东转角处(即清凉山体校跳伞塔西侧)，全长1008米，城高20米上下，保存基本完好，为明初所建。其中段，西芦厂路东侧，还保存有明代完整的城门一一清凉门(一称清江门)。该门由一道瓮城、两道城门组成，现仅存城门一道，瓮城与瓮城门已被拆除(详见专条)。此门由于自明初堵塞，至今一直未通，所以知道此门的人为数不多。
石头城段明城墙，系在赭红色的山崖上直砌城砖，仅清凉门南侧一段约50米长的墙体用打制好的条石砌成，使之更显得挺拔而壮观。作为城墙基础的山崖高低不一，由南向北逐渐升高，时高时低，距地表30厘米至16米不等。其最高处为“鬼脸城”所在。
“鬼脸城”位于现石头城小学南侧城墙转角南端旁悬崖顶部。“鬼脸”座东面西。其成因，是由于岩质疏松，属于层层压叠的水成岩，经长期地水流和风化的剥蚀，使原突出的平面逐渐变得凹凸不平，其状犹如一张有鼻、有眼、有口，面目狰狞、恐怖的似人的脸形。有好事者，便命其名曰“鬼脸”；又由于“鬼脸”周围砌有砖质城墙，人们就将这段城墙称之为“鬼脸城”了。在“鬼脸”对面约20米处。有一长约30多米的长方形水塘，天气晴朗时，“鬼脸”倒影水面清晰可见，故此塘被称为“镜子塘”。老南京人前来观赏“鬼脸”时，必定要至塘边欣赏一番“鬼脸照镜”这一景致。
为了保护石头城这一段文物。1957年8月30日，江苏省人民政府将此公布为省级文物保护单位。由著名书法家武中奇书写“石头城”三字的文物保护标志碑立于“鬼脸”之下。由于南京城在1988年1月3日被国务院发布为全国重点文物保护单位，作为南京城组成部分的石头城段，更令人注目。
石头城记录着南京从成陆到历代变迁的全部历史，对游览南京的人来说，如不看或未看到石头城，可以说是枉费了此行!观赏石头城，应从欣赏其奇特的外形人手，进而追忆其文化的沉淀，从中得到启迪，领悟其历史内涵，定会激发起我们爱祖国、爱南京的爱国主义的热忱。
