天宁寺在海盐古县城的西门外。寺址东至团结港，南至盐嘉塘，西至寺弄，北至万禄浜。面积约九十佘亩，为我国著名寺院之一。
据明天启《海盐县图经》记载，天宁寺创建于汉，名禅悦院，这是汉代对佛敦寺院的称呼。宋崇宁四年(公元1105年)敕赐“天宁永祚禅寺”，简称天宁寺。此后一百年间，天宁寺发展很快，公元1189年，僧长溪刨建佛殿、山门。公元1209年，又建园通殿。宋末元初，天宁寺一度停滞。
在明代，天宁寺继续发展。洪武三十五年建方丈室，宣德间建僧堂，正统七年建石方殿和钟楼、轮藏殿及廊庑。万历三十七年，天宁寺又请来大藏经，计6714卷。由于风雨侵蚀，大宝阎在明代中叶倒坍，该地变为商店和僧房。在万历三年（公历1575年）曾商议恢复佛阁，但未成功。至崇诚元年（公历1628年）曾住白、眉白、元白三人发愿重建，得到各方支持，迅速收同基址，又采石于太湖之元山，在是年十一月趄土筑台，于二年春竣工。接着，趄建房屋，把佛阁造得“颇极雄概”，取名干佛阁。明神宗的第七子桂王朱常瀛不但舍金助缘，还书写阁额。明末清初诗人胡震亨赋诗赞叹为“千秋牡观，四众欢喜。”
在清代，对天宁寺的维修代不乏人，大修有乾隆和同治二次。乾隆是太平盛世，当时千佛阁已严重损环，僧觉海说，“塔以镇海阁以辅塔，阁毁而塔成，唇亡齿寒，失所依矣。”于是立愿重修千佛阁，阅八年修复。但由于木秭花弃置阁后，不戒于火，造成引燃镇海塔。七级俱烬。在这一严重打击面前，觉海志行坚笃，继续依靠群众，又用八年时间把镇海塔全部修复。这一历史教训，对今天古建筑的防火工作仍有教育意义。又一次大修是在同治年间，由于太平天国革命，战乱造成损坏，因此在战后加以修复。民国二十五年（公历1936年），镇海塔又修理过一次。由于经费不足，七层宝塔只修了六层，底层未修。
由于水路交通方便，明清以来，天宁寺逐步发展成武原镇集市贸易的中心地段。天宁寺的庙会（农历六月十九）也成为商贩云集，远近闻名的物资交流会。庙会期间。断屠五天，全城吃素。天宁寺里摆满了从苏州、无锡、杭州、嘉兴，以及附近各县赶来参加庙会的摊贩，有木器、铁器、铜器、锡器、京货、杂货等手工业品，还有跑马的、耍猴的、杂技三丈吊和套泥人的，人群从四面八方赶来，除进香外，有吃有玩有买，十分热闹。十八晚上，烧香船耍停到西面数里外的天仙湖，可见当时庙会之盛。1937年发生卢沟桥事变，日本侵略军在海上用炮向镇海塔猛轰一百多发，使塔身中弹累累。
解放后为安全计，在1960年拆去塔刹和上部三层，1967年又在剩下四层的顶上加建蓄水池，把宝塔变成了水塔，在“左”倾思潮影响下，1979年10月和1980年5月，先后拆除大雄宝殿和金刚殿，使千佛阁成了天宁寺惟一幸存的佛殿灵光了。千佛阁和镇海塔是祖国文化遗产，被列为县级文化保护单位，使这具有中华民族特色的古建筑艺术，受到越来越多人们的重视和赞叹。古建筑专家、同济大学教授陈从同赞誊千佛阁为“浙江第一阁”。1984年起，由浙江省文物局、海盐县人民政府共同拨款30多万元进行修复。用木材二百立方米，人工数万，使干佛阁面貌焕然一新。古建筑发出了新活力，吸引了来自各方人士瞻观。
