白云观位于西城区西便门外一千米处,也是北京最大的道观建筑。它的前身是唐代的天长观。金代名太极宫。十三世纪二十年代,道教全真派领袖丘处机被元太祖封为国师,受命掌管天下道教,并任太极宫住持,因为丘处机道号长春子,所以太极宫于1227年更名长春宫。丘处机死于1227年。其弟子在长春宫东侧建白云观,并将丘的遗骸葬于观内处顺堂(即今天的丘祖殿)内。十四世纪末观毁于兵火,十五世纪初明皇室令重建,并定名白云观,清代也曾对白云观进行大规模修缮,始成今规模。如今这里是中国道教协会所在地。
白云观素以道教全真派第一丛林著称,有楼、台、亭、阁、塔兼宅邸、园林、道观建筑之特点。白云观规模宏伟,由中、东、西三路七进院落和后院组成,面积1万多平方米。其主要建筑分布在中轴线上,配殿和廊庑分列两旁。观前有红墙灰瓦影壁,上书“万古长青”,山门外有富丽堂皇的木雕彩画牌楼,楼前有石狮一对;中路有灵官殿、玉皇殿、老律堂、邱祖殿、四御殿五重正殿。东、西两路配置多座独立而又相通的院落,内建斋堂塔和小型殿堂:东院原有华祖殿、真武殿、南极殿,但现今只有罗公塔尚存;西院有八仙殿、吕祖殿、娘娘殿、元辰殿等。
后院名云集园,建于清光绪年间(1887年),是清静幽雅的后花园,由三个庭院连接而成,戒台和云集山房为主体建筑。四面假山环绕、游廊迂回,云华仙馆、友鹤亭、妙香亭、退居楼点缀其间,景色迷人,故有“小蓬莱”之誉。其中西院的“退居楼”是老道长退休于此静养之所。整个园子都有游廊相连,遍植花木。
白云观的文化氛围让人难忘,多有名人书家题咏、楹联豁然眼前。其廊壁上嵌有历代碑刻:有石刻《道德经》、《修真图》、《各代重修白云观碑记》,其中以清康熙、乾隆的御笔碑文引人注目;另有一些近代、现代名人的手迹如孙文写的福寿、冯玉祥书的名言、赵朴初的题辞、黄苗子的篆文。
白云观规模宏大,殿堂巍峨,座北朝南,临街为一座四柱七楼金碧辉煌的大牌楼。牌楼之南,隔街为一座高大的一字照壁,照壁上镶嵌着“万古长春”四个用绿琉璃烧制的大字,传说这四个字出自长春真人之手,字体浑厚,颇有功力。牌楼之北是石拱雕花的山门,牌楼与山门之间是一个小广场,两侧有配房。山门里是一座汉白玉石拱桥,俗称“窝风桥”。道观由层层递进的四合院组成,规模宏大、气势非凡。参观白云观可分中、东、西三路进行,主要殿堂均在南北中轴线上。从轴线南起有琉璃照壁、七彩牌坊、山门等。山门里有一汉白玉石浮雕小石猴,十分生动,逗人喜摸,以求去病纳福。山门后有一座单孔石桥--寓风桥,桥洞口悬有直径一米的金漆大“铜钱”,钱孔中挂一铜铃,游人至此喜用硬币投向钱孔,以望心想事成、财运亨通,十分有趣。往北行为灵官殿,内供灵官护法门神及关羽、赵公明等四神像。殿后的钟鼓楼,按东鼓西钟之制设置,区别于佛教等寺庙。
中轴线上由南往北依次有五层殿。第一层殿为“灵官殿”,供道教的护法神王灵官王善。第二层殿为“玉历长春殿”,但昊天金阙至尊玉皇大帝。第三层殿为“老律堂”,供全真道七位真人丘处机,马钰、谭处端、刘处玄、王处一、郝大用、孙不二。第四层殿是“丘祖殿”,供长春真人丘处机,丘的塑相白面无须,因其自宫故不生须。据传丘死后,遗骇即葬在此殿的塑像下。第五层殿为二层楼建筑,上层曰“三清阁”,供玉清元始天尊,上清灵宝天尊、太清道德天尊。并藏有明正统年间刊印的一部《道藏》共五千三百五十卷,是研究道教的珍贵文献。下层曰“四御殿”,供昊天金阙至尊玉皇大帝、中天紫微北极大帝、勾陈上官天皇大帝、承天效法土皇地祗。中轴线上各殿内的塑像,均为旧塑,还是传统技法,有较高的水平。各层正殿两侧均有配殿。
四御殿之后是后花园,名曰“云集园”。花园入口处的门楣上悬挂“小蓬莱”匾一方。园中主要建筑有云集山房、戒台、退居楼、云华仙馆等,园中堆砌假山三座,山上建友鹤”、“妙香”二亭。楼馆之间有游廊连接,曲折幽深。树木葱郁,花草繁茂,颇有江南园林风光。白云观的这座后花园,是慈禧太后的副总管太监刘诚印捐白银二万两修建的。
后花园还有一景叫“小灵山”。白云观历年打碎的瓷器都不扔掉,道士在外云游,看到名贵瓷器的残片也带回观中,以示道家爱惜万物之心。观中把这些碎瓷片,堆砌成一座高约一米多,长约两三米的一座假山,名曰“小灵山”,俗称“瓷儿山”。《京华春梦录》也说:“小灵山者,在观东,以碎瓷砌成”。在堆砌时,凡带年款的器物,所有的年款都朝外,以便参观欣赏。尽管都是碎瓷片,但因其中不乏历代名窑中的珍品,也十分难得。小灵山不仅吸引了瓷器爱好者前来观赏研究,也是一些善男信女朝拜的对象,到“山”前磕头烧香者也大有人在。小灵山在十年浩劫中被拆毁,因无材料无法恢复。
此外,东西两路还有八仙殿、吕祖殿、碧霞元君殿、元辰殿、斗姆殿、南极殿、火神殿、葛仙殿、罗公殿等殿堂,供奉着众多的神仙,白云观内是神仙大聚会。另有供道士居住生活的房舍,及放生圈,菜园子等。
白云观正月开庙的主要活动是“会神仙”,其次是“顺星”,“打金钱眼”、“摸石猴”等等。传说正月十九日丘处机要降临人间超度有缘者。