南岩寺位于潮州西湖山西麓，坐北面南，故称南岩，为广东省重点文物保护单位——葫芦山摩崖石刻集中处所。周际上下，怪石峥嵘，遍刻古代名人题咏；林木苍郁，环境恬静而清幽；寺之后壁有巨石盖上而砥下，构成天然石洞，可坐百数十人。登顶四顾：古城山水，万家烟火，绣壤纵横，尽收眼底。沿西园路石磴蜿蜒而上，南岩寺的绀宇丹楼，耸立于林石之间，与岚光湖影相映成文，向为仕绅文人雅集畅怀之所，乃莅潮观光朝圣、游人香客必到之地。
据《海阳县志》记载：南岩古时乃榛莽之所，狐兔穴居之地，明代万历22年甲午（公元1594），邑人章曰慎始辟其地，“的址翦芜，鸠材诹吉，重瓦屋於前，略如石屋制”、“杂植松竹花卉，与山花掩映左右”、“郡侯徐一唯大书「南岩」其上”、又“穿一径通绝顶，为「读书山房」，有天门、天池、最高亭、四望台诸处”。“发岩谷之幽光，赓考 之余响，自是远迩闻之”。
明代天启四年（公元1624）。邑人陈廷策于是地“塑金身集龙象 静室数十椽、置僧田若干亩”，遂成为“西园之鹫岭，马祖之丛林”，“擅一郡之胜”。崇祯年间，郡贤陈觐墀于此辟室置产，敬建精舍，礼佛斋僧。
清代康熙十七年戊午（公元1678）知府林杭学同山主乡绅陈衍虞重修，增其旧制；清代乾隆四十年乙未（公元1775），知县范同治再次进行重修，由是湖山胜景、梵宇琳宫为之改观，南岩寺游人如鲫，正如碑文所载：“车舟之侣，履之俦，粉黛作队，茜袂来游。”极一时之盛。
然因沧桑变易，天灾人祸，於抗日战争时，南岩寺惨遭破坏，至1949年潮州市解放，已殿舍尽圮，佛像无存，僧人星散，成为荒芜之所；文革期间，山崖石刻炸毁达数十处，天然石洞劈去大半，几不成形，鲜有人至。
直至1985年，党的宗教信仰自由政策落实，僧人释若勤发心重兴，向海外侨胞、十方善信募化，得香港林秀珍女士鼎力资助，鸠工庀材，重建大雄宝殿、山门、客堂、祖堂，复将岩洞加以整修，供奉观音菩萨圣像，重塑华严三圣、十八罗汉金身，暮鼓晨钟复响，梵音松涛同唱，十方香客云来。1992年吴俊森居士发起，集众善信资财，增建祖师塔、功德堂、斋堂、僧舍；1997年香港蔡儒添先生等檀越，乐施净财，敬建登寺石径和寺前护栏石壁……南岩寺形胜，倍胜往昔。原广东省佛教协会副会长定持法师撰联赞曰：
“南国好风光，鸟语松涛皆梵呗；岩阿饶静趣，山明水秀尽文章。”
