潮州开元镇国禅寺始建于唐开元26年（公元738年），原即敕名开元寺，明代改开元镇国禅寺后延用至今，但一般仍习惯以“开元寺”称之。相传最初敕建此寺时，占地百亩之多，且至今仍存有北至广源街、东至开元路口、西于义安路内的寺界碑石或“开元古井”为证，虽经历代沧桑，至今全寺仍有约五十亩之广。
开元寺经宋元明清至近代，先后十余次大规模整修，建筑格局大致分为三部分：
中轴为 照墙——山门——天王殿——大雄宝殿——藏经楼——僧舍
东侧为 客堂——地藏阁——斋堂——不俗精舍——祖堂——僧舍
西侧为 旅游服务区——僧舍——观音阁——六祖堂——伽蓝殿——诸天阁
配以阳埕天井、相廊相接，形成庞大的四合院式古建筑物。
其中，非常值得国内外建筑界研究、观摩的是以（天王殿）为代表的宋代建筑群。这些以木料构筑的主要殿阁，是以木榫紧密衔接的，并以雕刻着龙头的斗拱送起支撑，层层向上散开最多达十一层；殿顶为四重檐、双滴水，还有葫芦、鸱屋、双龙抢珠等嵌瓷装饰及琉璃瓦、彩绘丹墙等，历经千余年，虽经多次天灾人祸，至今仍保持着与日本东大寺相似的唐宋宫殿式建筑壮严肃穆的风格，所以得有“古代建筑艺术明珠”的美誉。
除此之外，殿前四座石经幢，是建寺时所造，分别高5米8层或7米25层，其线条明快、凝炼的雕刻手法，让力士、覆莲、准提咒等图案文字，至今仍有可观；而大雄宝殿前的78块栏楯，分别刻有释迦牟尼佛八相成道的故事、珍藏异兽、莲花瑞草等图案，以及殿栏正中“佛日增辉、法轮常转；皇风永扇、帝道遐昌”石刻，都是唐代佛教艺术的珍藏文物。
大殿内还有一座造型典雅精巧的红铜香炉，炉沿镌刻着“开元寺禅堂香炉一座永远供奉三韩弟子任国祚”（三韩为新罗、百济、高句丽，即今之韩国），亦为唐代来此参学的朝僧人所遗之文物，总令人叹为希有。殿内东侧悬挂着的高1.7米、口沿105公分的大铜钟，则是宋代政和四年所铸，钟面平滑，无砂眼铸痕，至今仍声悠扬、日日警晨。于大殿内还有一尊缅甸白玉石佛像，高0.77米，造型精美、神态壮严、石色纯白、光润无瑕，是本市刘传秋居士于1945年从缅甸请来，更是佛教艺术的精品。
此外尚有斋堂前无代的铜质大云板、陨石香炉、殿内一座高6米、明代金漆木雕千佛塔，以及藏经阁内所珍藏的距今二百多年、乾隆御赐《乾隆版大藏经》，以及民国智诚法师刺舌血书《华严经》更是珍贵至极。由于文物太多，寺方还特别设有文物室作为陈列处，而遍布寺内各处的壁面，镶嵌着众多官府文告、历代重修碑记石刻更是（开元寺）源远流长的实证。为此，于2001年，中国国务院特颁布（开元寺）为国家重点文物保护单位。
一千二百多年来，开元寺香火不墬，历代高僧辈出，具代表性的即有：立本寺为曹洞宗传法制的密因和尚、获乾隆御赐《乾隆版大藏经》（龙藏）一部的静会和尚、戒口血书《弥陀经》十余年，忽而请经示寂的鉴辨大师、组佛学研究班并大演潮音的纯保法师、曾闭“般若关”刺舌血书《大方广佛华严经》的智诚和尚、实施“农禅并重”且开辨民众夜校的纯信和尚、发大宏愿重修寺院致倍胜以往的慧原和尚、以及于1991年被请任主持，启建传戒、复办岭东佛院，又在泰国慈善家谢慧如先生赞肋下，建泰佛寺成为与东南亚各国佛教文化交流纽带的定然和尚。而现任（开元寺）住持、岭东佛学院院长、潮州市佛教协会、中国佛教协会理事的弘澈和尚，于1997年就任之后，更是大力订规立约、加强寺务管理、举行传戒、创办常年念佛堂，还在岭东佛学院增设“居士佛学提高班”和“函授部”，大力培养人才；又与建玉佛楼、大悲殿等，使（开元寺）寺风更开阔，佛法更广被。
