东滩湿地是上海市目前仅存的优质自然资源，1992年被列入《中国保护湿地名录》，1998年经上海市人民政府批准建立鸟类自然保护区，2002年2月2日（国际湿地日）被正式列入“拉姆萨国际湿地保护公约”的国际重要湿地名录。
东滩候鸟保护区位于崇明岛东部，南起团结沙水闸，北至北八效港，西以1968年建成的围堤为界，东到吴淞高程零米线外侧3000米，是长江口野生动物资源基地，总面积326.2平方公里。
崇明东滩3万公顷滩涂是目前世界上为数不多的野生鸟类集居栖息地之一，野生鸟类资源十分丰富。每年从东欧、东亚、东南亚、澳大利亚等地迁徙而来的候鸟达100万左右，其中有白额雁、绿鹭、中白鹭、黑脸琵鹭等国家一、二类保护鸟类，被列为保护之列的珍稀候鸟有130多种，尤其是国家二级保护动物小天鹅在东滩越冬数量达3000至3500只。
为了加强东滩鸟类的保护，使上海市崇明东滩成为以保护湿地自然生态系统和珍稀鸟类资源为主，融保护、科研、教育为一体的国际一流重要湿地和候鸟保护区，1999年，上海市人民政府正式建立崇明东滩候鸟保护区。保护区划为3个功能区：一是240平方公里一级保护核心区，主要保护小天鹅等珍稀鸟类；二是二、三级保护区，为缓冲保护和科学试验区；三是观赏区，用以接待游客。
