玉山公园成立于1985年，为我岛第二座公园，以玉山山块及中央山脉的最高隆起段为主体，地跨南投、嘉义、高雄、花莲四县，范围广达1054.9平方公里，区内的山岳地形、气候，以及中高海拔生物均具典型。
玉山公园东隔花东纵谷与海岸山脉相望，西临阿里山山脉，南面包括南横公路及关山垭口，北面则以东埔村及郡大山为界，为台湾面积最大的公园。就地形而言，玉山公园又可分为玉山山块、东埔山块、中央山脉西翼及中央山脉东翼四大部分。玉山山块与中央山脉的西翼这两大山岭有如支持台湾脊梁的两根巨柱，相临处便是八通关草原。
沙里仙溪、陈有兰溪、郡大溪、老农溪、楠梓仙溪及拉库拉库溪由中央放射四出，切割出山高谷深的慑人景象，其中陈有兰溪上游的金门峒大断崖及父子断崖，其一泻千里的崩壁景观，更教人震撼。
玉山公园海拔从300公尺的拉库拉库溪谷，以迄3952公尺的玉山主峰，“短短”3600余公尺的落差，气候却从亚热带而至温、寒带，等于4000公里的纬度差异；植被生态也与之相应，阔叶林、桧木林、铁杉林、冷杉林、亚高山灌丛到高山草本均呈垂直分布，加上园区内地形复杂，使得生态资源更加多元。
布农族曾是玉山公园人文活动的主角，原分布在中央山脉两侧，但后被强徒下山，如今山上只剩下一个个部落遗址，只有东埔、南横一带尚有族人活动。区内最著名的人文史迹，当属清代开辟的八通关古道，此为沈葆桢治台期间，命人修筑通往后山的道路之一，深具国防、战略的意义；尔后，古道荒废，日本人为了“理蕃”，遂另开八通关越岭道。清代的八通关古道多已堙埋不彰，但沿途许多古碣、营盘遗址却经探勘重见天日，目前已列为一级古迹；而日本人修筑的八通关越岭道，至今大致保持完好，西段经父子断崖、云龙瀑布登八通关，以及东段的瓦拉米步道，均为山友络绎的路线；此外，关山越岭古道天池附近的路段，亦经公园重新整顿，成为一处自然步道。
玉山公园量重要的功能为保育，园内共有两处生态保护区及一处史迹保存区（八通关古道），九处特别景观区（玉山群峰、秀姑坪、大水窟·达芬尖山、塔芬山·塔芬池、云峰、新康山、三叉山·向阳山、关山断崖、南横公路桧谷段沿线地区）则涵盖了特殊的山岳、地质景观；此外，尚规划有游憩区及一般管制区。
由于自然、人文并具，更有雪景、云海、高山草原等壮丽风貌，境内游憩资源非常丰富，除了塔塔加、梅山、南安及规划中的天池游憩区外，东埔风景面、新中横公路、石山服务站、八通关草原、八通关古道、玉山、南横公路、南安瀑布等，皆为脍炙人口的景点。
