位于北横公路最高点的明池，海拔约1150公尺，原来是一个高山湖泊，因四周群山环绕，林木葱郁，邀请日本专家担任设计、建筑，采庭园山水手法，使得整个园区充满唐代及日本式风格，小桥流水、亭榭楼池随处可见。
明池，又称池端，本指一个漫生水草、宽大幽邃的池沼，由于地形环境所致，形成一个宁静封闭的空间，低温多湿，终日云雾缥缈，一年365天中，几乎300天不见阳光，有如雾中仙乡。退辅会森林开发处自1965年即在此造林，广阔的柳杉林清绿优美，颇获游客青睐；有鉴于此，才逐步规划成占地917公顷、实用观光面积40余公顷的“明池森林游乐区”。造访明池，游赏的重点得从池畔的园林著眼，全区分为慈园、静石园、蕨园。
慈园改成庭园后，主要景点是慈孝亭、水琴窟等。慈孝亭是园区的最高点，也是视野最佳的地方。可一览明池全景；顺势而下，来到水琴窟，这是一处桧木洞穴，以日本茶道手法，将流水滴流到埋藏地底下的水瓮，发出悦耳的回声，是典型的日本庭园造景。
静石园亦洋溢东洋庭园风味，白墙黑瓦、假山奇石，建筑之美错落有致；用石头与沙代表山水营造一个冥想的空间，颇有几分日本京都古寺的韵味。蕨园其实是柳杉密植的阴湿之地，由于此地长年饱受雾露滋润，花草树木显得格外鲜丽，蕨类的生长尤其茂盛，种类至少就有50种。
园区内设有两条木栈道，顺着栈道可到明池畔赏景，池旁有一座童话园，是借七矮人与白雪公主的故事所建构的一座森林迷宫，适合各年龄层游客同欢。
交通指南：
由宜兰火车站前搭往巴陵的宜兴客运，至明池森林游乐区下车，但班次不多，车班查询（03）-0300。
