寄畅园是我国著名的古典园林，已有近五百年的历史了。它我国明清两代造园艺术所达到的高超水平，不仅有着一般的游赏价值，更具有宝贵的艺术和文物价值，因此被列为全国重点文物保护单位。
此园本来是秦氏家园，最早的园主秦金，号凤山，是宋代著名文学家秦观（少游）的后裔，在明代嘉靖年间，他曾先后任礼部、户部、工部、兵部等四部尚书，当时在无锡城内已有显赫的尚书第，建造此园的目的是作为他70岁后告老还乡的山墅别居。初创时园景简朴而有野趣。到了明代万历年间，此园已茺芜不堪。他的后代间任右副都御史兼巡抚湖广的秦耀在万历二十年被革职回乡后，政治上的失意，驱使他寄情于山水之间，决心用全部精力着手改建家园，先后花了7年时间，进行构思、布置，重新设计改造，得20景，到万历二十七年，旧园换了新貌。因为秦耀十分欣赏王羲之写的“取欢仁智乐，寄畅山水阴；清冷涧下濑，历落松竹林。”这首《答许椽》诗。很明显，他要以涧濑之清白，松竹之高洁自况，不以处平易冷落而惧悔，故把此园改名为“寄畅园”。
到了清代顺治十四年（1657），秦氏后裔秦德藻专门请了造园名家张南垣设计改造，张是清代最有成就的造园叠石艺术家，他的事迹被列入《清史稿》，请这位在造园方面名垂青史的人物插手设计，并由他的高徒侄子张鉽负责施工，在园内精心叠石，延山引水，点缀园景，并让名泉之水弯弯曲曲流入园中。通过这次存精删芜，仔细改造，寄畅园更美，名声也更大，四面八方的诗人墨客、社会名流到无锡，必一游为快，甚至在园中徘徊题咏，留连忘返。
康熙、乾隆两朝帝王对寄畅园更是十分垂青，在一百年间，他们祖孙俩分别六下江南，每次必到此园游览。康熙帝特地为寄畅园题写了“山色溪光”、“松风水月”。乾隆帝为寄畅园专门写了20来首赞美的诗篇和匾联。他认为“江南诸名胜，唯惠山秦园最古”且“爱其幽致”，真是“清泉白石是仙境”。因此特地命如意馆宫廷画师把寄畅园秀丽景色描绘成图，带回京城，不惜耗费巨资下旨在北京万寿山麓按照寄畅园图专门造了一个园林，取名“惠山园”，就是目前在颐和园中的“谐趣园”。至今“寄畅”、“谐趣”两座名园，一南一北互相辉映。小小的寄畅园受到这两位帝王的如此厚爱，这在我国园林史上是少有的。
寄畅园造园艺术的主要特色是：充分利用得天独厚的山水之胜，在园内采用借景、缀山、引泉、理水，使只有15亩的园地，经过精心布局，收纳了锡山、惠山秀丽景色，使满园青山绿水，朱栏曲槛，清泉幽谷，野趣横生，因而具有古朴、幽静、清旷、疏朗的独特风格。数百年前一代名家张南垣精湛的造园艺术以完整的实物保存在江南，现在只有寄畅园了。
寄畅园位置在锡惠公园北部，有两座大门，一座是从古华山门入内过香花桥，在右侧有一座不显眼的向南大门，上县有园额。还有一座在惠山镇的横街上，是原有的大门，用精致的砖刻装饰，古朴清雅。目前寄畅园仍完整地保持古园风貌，内有不少古建筑以及九狮台、美人石、锦汇漪、郁盘廊、知鱼槛、七星桥、八音涧等优美景点。
