从县城出发，经过宝应运河二桥，驱车沿宽阔平坦的盐(城)金(湖)公路西行不远，便来到了宝应湖边。
宝应湖属浅水、封闭型湖泊。据明代《隆庆县志》载：“清水湖在县南，东西长十二里，南北阔十八里，西南连汜光湖；汜光湖在县西南十五里，东西长三十里，南北阔十里，南会 津湖，西通洒火湖；洒火湖在县西南四十里，西通衡阳河，东北入汜光湖；津湖在县南六十 里，东通大运河，西北会汜光湖。清水、汜光、洒火、津湖汇合为一，人称宝应湖。”随着 地理的变化和区划的调整，如今的宝应湖南连高邮湖，西接金湖县，北会白马湖，总面积约140平方公里，分属宝应、金湖两县管辖。
宝应湖素有“小西湖”之称。古往今来，多少文人墨客慕名游览，留下了许多美丽的诗 篇。如宋代诗人杨万里《过宝应县新开湖》诗：
“渔家足可压尘嚣，结屋圆沙最近梢。
外面更栽杨柳树，上头无数鹭鹚巢。”
明代礼部尚书倪岳《夜渡宝应湖》诗：
“湖光晃漾水波平，夜半舟人静不惊。
霜旆近于天上转，风帆遥向月中行。
一泓清浅鱼龙隐，两岸空寒鹳鹤鸣。
犹胜坡翁雪堂梦，相逢有客不知名。”
站在湖边大堤上，极目远望，但见茫茫一片，远处的蓝天、碧水和近处的绿树、蒲苇连为一体，令人心旷神怡，宛若画中。
由南湖大汕桥码头登游船环湖游览，置身湖中，清风徐来，水波“汤汤斥斥，或竹箭之 流，或桃花之色”。嬉戏的水禽，低旋的水鸟，摇曳的水草，加上打鱼的渔舟点缀其间，人 与自然的和谐在这里达到了极致。
从宝应闸向南至退水闸的数十里湖面，竹栅林立，围网遍布，这里是万亩水产围养区。渔民们在浅水区域将湖面整齐地分成少则百亩、多则数百亩的方块，进行水产养殖。到了秋 冬季节，湖上渔火点点，银网闪闪，好一幅渔村欢歌的风景图。方块间隔的水面上，停泊 着各式各样的渔船，渔民们以船为家，船上生活用具应有尽有。有的渔船装饰装潢高档，现 代用品一应俱全。到渔船上作客，品尝“渔家宴”，是一种特别的享受。
湖中有一小岛，叫“小夹岭”。小夹岭方圆几十里，春雨过后，千万棵芦笋破土而出，拔地而起。到了夏天，芦苇亭亭玉立，密密匝匝，成了一片绿岛，蔚为壮观。
宝应湖水质良好，生态优越，盛产野鸭、莒蒿等多种野生动植物和水产品，其中鸟类就 达147种之多，丹顶鹤、白天鹅等珍稀鸟类经常栖息于此。“湖水煮湖鱼”，味道鲜美纯正。特别是宝应湖大闸蟹，青壳、白肚、金爪、黄毛、膏肥、黄丰、个大、味美，已获得无公 害品牌，与阳澄湖大闸蟹相媲美，远销广东、香港等地，已注册为国家商标。金秋时节，赏宝应湖风光，尝宝应湖鱼蟹，实乃人生一大快事。
近年来，地方政府贯彻“全面规划、积极保护、科学管理、永续利用”的方针，将京杭 运河以西面积为276．99平方公里的区域划定为自然保护区，制定实施发展规划及相关管理 规定，区内生态环境进一步改善，整个运西地区苍翠葱绿，水质清澈，空气清新，物种丰富，生机盎然。2000年初，被扬州市政府批准为市级自然保护区。作为运西自然保护区核心区 域宝应湖，在加强保护的同时，将利用得天独厚的资源优势和环境优势，规划建设湖滨生态 旅游度假区，组织开展娱乐性垂钓、限制性狩猎等休闲活动，逐步把宝应湖开发为观光游 览、娱乐避暑的胜地，让宝应湖自然、质朴、醇厚的迷人风姿展现在更多的游人面前。
