越剧发源于浙江嵊州市（原嵊县）。越剧的前身是落地唱书。1906年，落地唱书搬上舞台，经历了小歌班、绍兴文戏男班、绍兴文戏女班、女子越剧等几个阶段，从嵊州经绍兴、宁波、杭州到上海，发展成为有全国影响的地方戏曲。新中国成立以后，在党的文艺方针指引下，在越剧艺人的努力下，越剧以其真切细腻的表演、委婉动听的唱腔、优美抒情的风格，赢得广大观众的欢迎，促进了自身的繁荣发展，成为全国性的大剧种。
一、落地唱书
清咸丰年间（1851--1861），嵊州有一部分农民，开始用田头说唱、山歌小调等民间说唱艺术“沿门唱书”，创造了[四工合调]。到同治年间（1862--1874），“沿门唱书”逐渐从站立人家门口演唱变为在厅堂、茶楼内演唱，称“落地唱书”，是当时嵊州农民谋生的重要辅助手段。随着唱书艺人的不断增多，唱书地域扩展到宁波、绍兴、金华等地，唱书方式也从地上走向台上，成为“走台书”。这段时间，落地唱书、沿门唱书、走台书并存，在越剧史上通称为“落地唱书”。“落地唱书”是嵊州农民创造的民间曲艺，它的流行为越剧艺术诞生打下了基础。
1906年春，嵊州唱书艺人在于潜、余杭两地应听众的要求，开始在几只稻桶合并铺上木板的简易台上说唱，一人担任一角色，首次改说唱为演唱。同年清明，艺人在家乡甘霖东王村再次搭台上演，轰动剡南剡北。不到一年时间，境内几乎所有艺人都合班上台表演，正式组成戏班。一个新的剧种就这样在嵊州诞生了。当时，对这样的戏班有好几种喊法，一称“小歌班”，另称“的笃班”（以“的的笃笃”的打击乐声而定名），以后也有人称“剡剧”或“嵊剧”。
“小歌班”初出现的时候，在艺术上较粗糙、简单。剧目都是唱书书目或从兄弟剧种移植而来；唱腔没有丝弦伴奏，只有尺板、笃板和金刚腿，其过门和配音还是人声帮腔。但“小歌班”有浓厚的生活气息和鲜明的地方色彩，又能以生动的剧情和风趣的语言吸引观众，显示出了旺盛的生命力。
小歌班时期的部分演员在上海演出
三、绍兴文戏
小歌班从1906年诞生后，不断吸取姚滩、绍兴大班等剧种的营养，使自己在舞台表演、唱腔和剧目等方面不断丰富发展。演出范围从农村进军城市，从绍兴、杭州、宁波到上海演出。1921年，《申报》始称小歌班为“绍兴文戏”。该名一直沿用十几年。因为起初的戏班几乎全是男演员，以后，逐渐变成女演员，所以又有“绍兴文戏男班”和“绍兴文戏女班”之说。
当时上海“大世界”中，与绍兴文戏同时演出的有许多女班，如“女子新戏”，“女子申曲”，“女子苏滩”等。女子登台，备受观众欢迎，也影响和冲击绍兴文戏男班。艺人们创办绍兴文戏女班的想法开始形成。1923年2月，剡溪南岸上碧溪（今属城关镇）试办女子科班。同年5月，苍岩镇施家岙正式开办女子科班，获得成功，并涌现了施银花、沈兴妹、赵瑞花，屠杏花等名演员。这副科班越剧史上称为第一副女子科班。从始办到解散历时6个年头，为女子越剧的兴起和发展开了头。1929年，剡溪两岸的女子科班如雨后春笋。出科后即流动演出于浙江城乡，特别是杭嘉湖甬一带。这段时间，越剧史上一般称为“绍兴文戏女班”时期。
“绍兴文戏”比“小歌班”在艺术上有了很大提高，演员演唱有丝弦伴奏，动作过门有锣鼓配音，演出配备专门乐队，舞台表演开始走向程式化，演出演出剧目也有了自己的特色。
四、女子越剧
三十年代中期，嵊州（县）农村女子 科班（绍兴文戏女班）十分普及。据1935年统计，全境40万人口有2万多参加女班演出，女班总数达200多个。到1938年，日寇侵袭浙江，大批绍兴、宁波一带的人士去上海避乱和谋生，为女班进上海演出提供了大量的观众。那时起，“绍兴文戏女班”接踵拥入上海，影响也逐渐扩大，报刊、广告开始称其为“越剧”其实，“越剧”两字早在1925年已出现，但不多用，与“绍兴文戏”、“的笃班”、“小歌班”等混用了很长一段时间。女班在上海落脚后，姚水娟等一批艺人开始实行编剧制，轰动上海，为越剧的蓬勃发展起了打开局面的作用。“越 剧”这一名称也进一步被观众、舆论 界和演员所接受，替代了其它名称。
1942年，在袁雪芬为代表的一批演的倡导下，掀起了一场全面的越剧改革，建立了编导制，还把鲁迅先生的小说《祝福》搬上舞台，成功地上演了《祥林嫂》。这段时间，涌现了大量的新剧目，创造了《尺调》和《弦下调》，“女子越剧”步入了一个崭新的阶段。
新中国成立以后，越剧在党的关怀重视下，组织艺人们进行了“改人、改制、改戏”为中心的“三改”学习，参加了全国、华东地区、浙江省戏曲调演，走上了全面繁荣发展的时期。越剧演出几乎遍及全国各省市，并走向世界，受到国内和法、德、美、苏、比利时卢森堡、荷兰等欧美国家，以及朝鲜、日本、东南亚、港澳地区广大观众的欢迎，为国际文化界所瞩目，成为全国性的大剧种。期间，新剧目大量涌现，数以百计的剧目上了银幕和屏幕；越剧新秀人才辈出，活跃在舞台上；越剧唱腔流派纷呈，使越剧艺术更加绚丽多彩。
