光孝寺位于建瓯市城南二里许，铁狮山麓，建溪之滨，是福建省一座历史最久，规模最大，环境清幽，景致雅奇，名闻中外的十方大丛林的古刹大寺，是游览、谟拜圣地。
光孝寺始建于六朝陈武帝永定二年(公元558年)，唐称“隆兴”，北宋称“景德”，“天宁”、“万寿”，南宋绍兴七年(公元1137年)改称“报恩光孝禅寺”。元末毁于兵燹，明洪武重建，嘉靖毁于火灾，万历又重建，续后清康熙及光绪两番增修，民国十四年亦曾维修，迄今已有一千四百三十余年历史。
光孝寺占地九十一亩。全寺纵长242.3米，横宽161.2米，分三组建筑群：天王殿、大雄宝殿、观音殿及连接之东西两侧回廓，组成封闭式主体建筑群落；伽蓝殿、祖师殿、法堂、禅堂、祖堂、藏经楼、方丈室、香积橱、斋堂、寮堂、客堂等与两厢回廓隔墙连缀。且各分别筑墙，又成东大雄宝殿西两厢建筑群落。
大雄宝殿为重檐歇山式屋顶，架梁式屋架，天花板为明袱砌露明造、顶高15米，宽五间深六间，约1000平方米，内檐柱网布局，采用元式减柱造法，柱直径0.6米，柱础为清古镜式石奠。天王殿约500千方米，法坛约660平方米，门前石碑高丈余。殿宇楠木木质结构，佛像硕大高耸，在闽省丛林中，首屈一指，尤其似此规模宏观之楠木建造佛殿，不但福建罕见，就全国而言，亦属少数。
光孝寺历史悠久，在闽无与伦比，比之泉州开元寺(始建于686年)早百余年，比鼓山涌泉寺(始建于780年)早二百余年，其余禅寺，则更在其后。据闻唐代日本高野山空海法师入唐取经时，曾路经建瓯而登寺谟拜。清顺治皇帝拜光孝寺维琳和尚为师，封其为玉琳国师，他皈依法名行痴。光孝寺向为闽、浙、赣僧人求戒圣地，福建佛教法会，历代都以此为戒坛。明代鼎盛时，曾聚集千计僧侣。直至1949年二月十九日观音圣诞，还授最后一堂戒。而今在光孝寺受戒僧人，侨居美国、南洋、日本及香港传播法音者，大有人在。
清康熙三年《重修光孝寺大殿碑》载：“光孝寺在郡治之南，距城二里许，隔岸尘嚣，虹桥锁断，背狮峰而面双水，极称形胜，且寺基弘敞，曲径重门，修廊广殿，金容晃耀，祉树青葱，凡信心登礼者，疑梵释放天之宫，从空而坠，不知人在人间也。”足见光孝寺古来就多么令人神往。因此，被誉为福建佛教之发祥地，在福建佛教史上具有重要地位。
然而，事过境迁，沧桑更易，至民国末年光孝寺全然不是原来面目。全国解放前夕，歹徒乘时局变迁作恶，佛像捣光，僧侣星散，门壁殆尽，器用失毁，殿宇幸被当作粮库，故屋架至今完好全在，修复可望。
建瓯市人民政府于1982年将光孝寺列为市重点文物保护单位。1987年二月，协同佛教协会及有关部门组成“修复光孝寺及水南塔委员会”。经多次商讨研究，制订出修复计划及步骤。并指派专人负责。分期将该寺内粮库退出，邀约僧人进住，着手修复工作，遵循“整旧如旧”原则，保持原有风貌。
光孝寺修复工程，据古建筑专家测划匡算，其概算共需人民币九百零二万元，佛像粘贴黄金四公斤。从1987年三月开始，善男信女踊跃乐助，海外僧侣主动赠资，北美佛教协会会长、纽约福寿寺主持、美籍华人广贤法师，慨然先后献助人民币三十万元。承政府宗教部门及地方人士大力支持，几年间，大雄宝殿、法坛、观音堂、方丈室修葺一新。满堂佛像栩栩如生，释迦牟尼佛像高8.96米，数福建第一，地藏菩萨铜像一尊，重三千斤。红豆杉木雕千手观音一尊高2.2米。并更换大殿石柱，重建山门。修复迄今，投资人民币百万余元，寺貌大为改观，谟拜者络绎不绝。但事功尚属初奏，距要求则甚远。但涓流汇成江海，四海内外关心光孝寺建设的人士不计其数，将来光孝寺必将更为雄伟壮观。
