拙政园始建于明正德四年（1509），为明代弘治进士、御史王献臣弃官回乡后，在唐代陆龟蒙宅地和元代大弘寺旧址处拓建而成。取晋代文学家潘岳《闲居赋》中“筑室种树，逍遥自得……灌园鬻蔬，以供朝夕之膳，……此亦拙者之为政也”句意，将此园命名为拙政园。王献臣在建园之期，曾请吴门画派的代表人物文征明为其设计蓝图，形成以水为主，疏朗平淡，近乎自然风景的园林。王献臣死后，其子一夜豪赌，将园输给徐氏，其子孙后亦衰落。明崇祯四年（1631）园东部归侍郎王心一，名“归田园居”。
园中部和西部，主人更换频繁，乾隆初，中部复园归太守蒋棨所有。咸丰十年（1860）太平军进驻苏州，拙政园为忠王府，相传忠王李秀成以中部见山楼为其治事之所。光绪三年（1877）西部归富商张履谦，名“补园”。
解放后，在党和政府的关心下，进行抢修，一代名园得到了保护，并于1952年正式对外开放中、西部部分,1960年东部整修完毕,东、西、中三部分完整开放，拙政园1961年被公布为全国第一批重点文物保护单位，被称为全国四大名园之一。1997年12月4日，被联合国教科文组织列入世界文化遗产名录。
拙政园位于苏州市东北街178号，占地面积52000平方米，全园分东、中、西、住宅四部份。住宅是典型的苏州民居，现布置为园林博物馆展厅。东部明快开朗，以平冈远山、松林草坪、竹坞曲水为主。主要景点有：兰雪堂、缀云峰、芙蓉榭、天泉亭、秫香馆等。中部为拙政园精华所在，池水面积占1/3，以水为主，池广树茂，景色自然，临水布置了形体不一、高低错落的建筑，主次分明。主要景点有：远香堂、香洲、荷风四面亭、见山楼、小飞虹、枇杷园等。西部主体建筑为靠近住宅一侧的卅六鸳鸯馆，水池呈曲尺形，其特点为台馆分峙、回廊起伏，水波倒影，别有情趣，装饰华丽精美。主要景点有：卅六鸳鸯馆、倒影楼、与谁同坐轩、水廊等。
据《地方志》记载，在东北街178号。南临东北街，北接平家巷，东起道堂巷，西至萧王弄。全园面积约72亩，其中向游人开放62亩，包括水面12．2亩。拙政园被誉为吴中名园之冠，而其分合兴废亦最繁，为数百年来苏州风云变幻、地方盛衰、文苑风流的一个侧影。晚唐诗人陆龟蒙宅在此一带。其地低洼，有池石园圃之属，不出郛郭，旷若郊墅。北宋山阴丞胡稷言居此，就蔬圃凿池，名五柳堂。其子峄取杜甫诗“宅舍如荒村”意而名“如村”。元代为大弘寺。张士诚据苏时，此处及任蒋桥等地俱属潘元绍驸马府。
明御史王献臣解官归后，占大弘寺和道观弄(在现拙政园东、中部之间)宁真道观址改建宅园，取潘岳《闲居赋)中“灌园鬻蔬，以供朝夕之膳，是亦拙者之为政也”意，名“拙政园”。中亘积水，暗花明浚治成池，望若湖泊，园以水为主、自然疏朗的风格由此奠定。嘉靖十二年文徵明《王氏拙政园记》云，王筑室种树，享闲居之乐二十年于此。又正德八年(1513)文已写《拙政园图》，则王建成此园至迟在正德八年。
又据嘉靖十二年文绘拙政园图及题咏，“现有池中两座土山及其北水面尚未形成……今之柳荫路曲、见山楼及此园西部一带都是竹树翳邃、水色渺猕的自然风光。北是松林，向东是果园、花曰和竹林，全园建筑仅一楼一堂及亭轩八处而已”(刘敦桢；《苏州古典园林》)。明隆庆《长洲县志》云：“拙政园广袤二百余亩，茂树曲池，胜甲吴下。”王献臣卒后，园宅易主三十余次。先是其子因赌博一夜将园输与徐氏，时称徐鸿胪园，乔木参天，有山林杳冥之致。徐氏居此园五世，日渐荒废。崇祯四年(1631)，园东部荒地10余亩为侍郎王心一购得，别营“归田园居”。王能诗画，辟荷池广四五亩，叠假山数处，广植桂树梅花，自作记。园门东临小巷，临街有王氏及他人宅第(据乾隆年间苏州地图，临街为义学，王氏园在其北)。北墙外为家田，园有兰雪堂、放眼亭、涵青池、缀云峰等胜景50处左右。康熙五十二年冬，有虎入园中，官府猎捕，仿峨嵋栈道的山石多毁。
雍正六年(1728)，沈德潜作《兰雪堂记》，称“园中古藤奇木，名葩异卉，山禽怪兽，种种备焉”，而西邻拙政园则“莽为丘墟、荡为寒烟”。乾隆中其后嗣刊行王心一遗著《兰雪堂集》，因王在明末谋起兵抗清，事泄饮鸩，有人以此谮毁，家人惧祸他徙，园渐荒芜亦未能出售(此据民国26年王氏后裔王庚文)。至道光初虽有王氏子孙居此，园已成菜畦草地。同治初，大部归贝氏(汪东：《寄庵笔记》)。
园中部及西部在明末清初尚合为一，中部池中二丘约在此时形成。崇祯末，钱谦益构曲房于此，供柳如是居住。清兵入苏，园为镇将所占。顺治十年，徐氏后人以2000金廉售与大学士海宁陈之遴，陈修葺甚丽，内有宝珠山茶三四株，花时巨丽鲜妍，江南仅见。但陈长期在京，后谪死辽东，从未寓目。姻亲吴梅村感慨而作《咏拙政园山茶花》长歌。顺治十六年，清将祖大寿圈封自娄门至桃花坞一带民居为大营。翌年设宁海将军，驻拙政园。康熙三年，园归苏松常道署，后又归还陈子，不久售与吴三桂婿王永宁。王并入道署等处．大兴土木，易置丘壑，穷极侈丽。园貌与文《记》中所述大异。
康熙十二年，吴三桂举兵反清，王惧而先死，家产籍没。十八年，园改为苏松常道新署，参议祖泽深修葺一新，徐乾学作记。二十二年，道署裁撤，翌年康熙帝南巡来园。同年所纂《长洲县志》云，园“二十年来屡易主，虽增葺壮丽，无复昔时山林雅致。”后由王、顾两富室及严总戎相继居住。乾隆初，园由明末的分割为二再变为三园分立。园中部属知府蒋棨。
乾隆三年，蒋已会亲友于此。经多年经营，将荒凉满目的园亭修复，名“复园”，沈德潜撰《复园记》。沈与赵翼、钱大昕等常来流连赋诗，蒋氏姻亲袁枚屡寓园中。蒋棨故后，日久池堙石颓。嘉庆十四年(1809)，园售与刑部郎中海宁查世倓并再修葺，嘉庆末年又归协办大学士尚书平湖吴璥，称吴园，临街处建质铺。日久池馆萧条。
道光二十二年，梁章钜来游，谓园景与160年前恽南田所画拙政园图已大不相同。西偏园先后归道台叶士宽、沈元振，其宅第为太常博士汪美基所居，后又分属程、赵、汪姓。东偏宅第于道光十二年左右，归部郎潘师益父子并改筑瑞棠书屋。据咸丰年间汪鉴图，远香堂、枇杷园、柳荫路曲、见山楼位置与今大致相当。
太平军入苏，李秀成以吴园及东部潘宅、西部汪宅合建忠王府。工匠数百，终年不辍，工未竣而城已破。据李鸿章致李鹤章信，“忠王府琼楼玉宇，曲栏洞房，真如神仙窟宅”，“花园三四所，戏台两三座，平生所未见之境”。今绣绮亭天花板，留听阁和三十六鸳鸯馆的槅扇裙板上尚留存太平天国时期图案纹饰。忠王府随被改作巡抚行辕、善后局，汪姓房屋归旧主。
同治十年冬，时任巡抚的张之万以吴园为行馆，略加修葺，渐复旧观，有《吴园图》十二册。张又与恩锡、德寿、英朴等出银5000两，于同治十一年正月购建“八旗奉直会馆”，其范围包括园中部与其临街房屋(今属博物馆)和原潘宅，园仍名拙政。光绪十三年又加修葺，改园门，建澂观楼，其格局基本保持至今。
园西部的汪姓宅园，于光绪三年以价银6500两售与吴县富商、户部郎中张履谦。当时园中亭台只存一二处，残破不堪，旧屋内存一明代六曲十二扇屏风，正反面以软螺钿、金银丝镶嵌成画，精湛无比(现存南京博物馆)，云系忠王府物。张改名补园，大加修葺，临街住房包括今博物馆办公室与平江区医院、邮电局一带。民国后，园中部仍归奉直会馆管辖，但八旗奉直人宦苏者大减，一度设茶室、娱乐场招徕游客，游园须购券以充馆内旗人生活费。房屋先后被租与盐务稽核所、时疫医院、戒烟所、卫生所等。临街原潘宅于民国9年左右为前云贵总督李经羲购得，称蜕庐，大加翻修，堂构精致，有小院3处，沿河两岸筑码头、照壁。
李不久即没，抗日战争时子孙他迁，房屋抵押与某银行。19年夏，园中部回廊因年久失修而倒塌，压伤行人，但乏款修葺，渐至狐鼠穿屋，枯荷折苇。26年日机轰炸，远香堂破损，南轩烧毁。27年，园中、西部被租为伪江苏省政府办公处，翌年稍有修葺，重建南轩，陈则民作记。在补园竹林处(今盆景园)建日本式木屋，供日军头目游乐用。东部贝氏地抗战起亦为他姓所有，屋材尽拆，荡然无遗。其北端建小洋房一所为伪教育厅官舍，辟门与中部相通(在此前，园东部由道观弄进出，该弄于1958年砌没)，故在日军侵占苏州期间三园重又相通。东部北面存会馆房屋数间，名长春别墅。袁殊居官舍时就舍前荒地栽花叠石，称长春园，并汇拓全园刻石为《长春集帖》，计5卷41种。东部其他部分杂草满径。附近农民垦作菜畦，间亦从地下掘得假山石。32年，缀云峰(高过二层楼。自下而上逐渐硕大，巅如云朵)突然倾圮。35年9月，国立社会教育学院迁入，园的东、中、西部逐步被借为校舍，李宅亦归该学院使用，东部东北角菜地被填为操场。
苏州解放后。苏州专员公署一度驻此。1951年11月，苏南区文物管理委员会接管（张氏旨人已将补园献给国家)。当时园中小飞虹及西部曲廊等处坍毁，见山楼腐朽倾斜，亭阁残破。该会即动工按原样初步修复，并联通中西两部，用款8000余元。1952年11日6日。合而为一的中西两部正式开放游览，临街房屋中间部分归苏南文管会使用(后为苏州博物馆)，南偏原李宅为苏南区苏州图书馆(后为苏州工艺美校)，西偏沿街屋为张氏办洪泽小学(后由政府接办为拙政园小学，现平江区医院)。园东部大都是空地，暂为花圃及职工宿舍。
1953年，中部竹林处设动物园(后迁昌善局)。1954年1月，园划归市园林管理处。开始全面修缮。同年根据朱德委员长意见，拆除日本式木屋。1955年工竣，费款4万元。是年在初修东部时。发现地下有残损假山叠在原池心。继1957年建成兰雪堂后，1959年8月东部基建在汪星伯指导下开始施工，拆除官舍，拆迁临街民宅，新建大门及亭榭。又就遗存池面向西北疏浚，将久已隔绝的东、中、西部池沼沟通为一，挖出之土于东北部堆为大阜，其上植树和铺草坪，重叠缀云峰，1960年9月竣工，仅用款6万元，木材20立方米，至此拙政园三部正式重归统一，全面开放。此后逐年均有整修。东部广植树木草坪，一片苍郁。惜“文化大革命”起，东部营建中断，全园成为‘破四旧’对象而一度关闭．匾联陈设、书条石等幸得职工精心保护，被藏匿或涂没；一些匾联被改为标语牌，终致损毁。
1970年为迎接西哈努克亲王来游，始予修理和油漆。1976年后征用园北土地9．8亩，扩大绿地和花圃面积。1980年以4万元和木材26立方米大修远香堂。1985年重修香洲石舫。现全园有堂构40，匾额45，对联22，门额砖刻18，书条石34，石刻4，桥15，石幢1，古树名木有13种30棵。
园虽变迁繁多，但明清旧制大体尚在，尤以中部为全园精华，面积18．5亩，水面占1/3。布局以水为中心，有聚有分，聚处则浩淼旷荡，分处则迂回曲折，水与陆又重重交错，其间以平桥相通，长廊相接，林卉轩榭相映发，楼阁假山相顾盼，形成疏朗自然、平淡天真、富有江南水乡景色的艺术风格。晚清至1960年间，中部园由宅旁的避弄出入，入门西侧院内．有文徵明手植紫藤。弄底腰门内有黄石假山一座当门而立，循廊绕山蜿蜒而入，则亭台池馆豁然毕呈。
主厅远香堂基础犹属明代，中部景物皆绕堂而置。堂北池中二岛，掩以丛竹荫木，二亭翼然，宛若山林。池岸在明清多系土岸，芦苇掩映，野趣盎然。枇杷园有“园中园”之称，圆洞门处与对岸雪香云蔚亭对景绝佳。坐池东倚虹亭西眺，亭桥贴水，绿荫蔽岸，北寺塔遥现绿树丛中，波光塔影，景色旷远。亭边小桥，石栏简朴，系明代遗物。池西南为小沧浪水院，水阁凌波而建，凭栏北望，重重水面，层层邈远。“小飞虹”廊桥跃然清流之上，为苏州他园所无。香洲集亭、轩、楼于一体，陈设精致。香洲后月台，临池存明代石栏。其南玉兰堂，原名笔花堂，旧时通内宅。
池北见山楼三面环水，传为忠王办公处。其余绣绮亭、梧竹幽居、倚玉轩、荷风四面亭、海棠春坞、听雨轩等俱为佳构。西至“别有洞天”，即入园西部，此处基本保持补园旧貌，以结构精美、建筑华贵胜。西部面积12．7亩．中为曲尺形水池，东墙沿水构波形水廊，凌波跨水，蜿蜒曲折与高低起伏相结合，为苏州诸园中之游廊极则。
池南主厅。北为三十六鸳鸯馆。南为十八曼陀罗花馆，四隅各加暖阁．“其形制为国内孤例……内部装修精致。与留听阁同为苏州少见”(陈从周：《园林丛谈?苏州园林概述》)。留听阁内“松竹梅雀”飞罩，用银杏木雕镂极，系1952年老艺人赵子康精心修复。另有宜两亭、笠亭、扇亭，倒影楼、塔影亭诸胜。
倒影楼下拜文揖沈之斋两壁嵌沈周、文徵明画像及文作(王氏拙政园记，诸石刻。塔影亭南端旧有门通张氏内宅。西侧盆景园有桩景710盆，杜鹃1.37万余盆。东部面积31．2亩。临街建新大门，广场宽阔。入园处建兰雪堂，内陈漆雕杜重划绘《拙政园全景图》)。再进则有放眼亭，芙蓉榭、天泉亭，涵青亭、秫香亭、缀云峰、联璧峰、秫香馆诸胜。清溪环绕，林木葱茏，平冈峰石，绿茵衔水，令人生自然明快、空阔开朗之感。
