春秋末年，吴王夫差为取悦西施，在灵岩山顶建造馆娃宫，又在紫石山增筑姑苏台。各地源源而来的木材堵塞了山下的河流港渎，史称“三年聚材，五年乃成”，以致“积木塞渎”。古镇木渎由此得名。
三国时，木渎已是三吴重镇。东晋时司空陆玩为陆逊后裔，曾建宅于灵岩山馆娃宫旧址，后舍宅为寺，木渎成为佛教胜地。宋代，据《元丰九域志》记载：“北宋设木渎镇，属吴县，镇以渎名。”，当时木渎已是苏州城西诸乡镇的中心。至明代，木渎为吴县六镇之一。清朝中叶，木渎已是吴中著名商埠。清人徐扬绘有一幅乾隆年间姑苏繁华风貌的写实性图卷《盛世滋生图》，其中木渎部分竟占全卷的二分之一。康熙三次南巡和乾隆六下江南，每次偏幸木渎，为这里的山水风光而倾倒。民国时为木渎区公所驻地。
1949年4月解放后，为木渎区政府驻地。1950年8月划属苏州市郊区。1958年划归吴县，为县辖镇。
发轫于吴越的历史文脉在江南为数众多的古镇中，历史如此悠久，又兼得山水之胜的，惟有木渎。近年来，木渎镇政府加大了古镇保护的力度，先后投入1.2亿元，修葺了古街、古桥、古河道、古民居，又修复了一批文化底蕴深厚的私家园林。去年，木渎古镇共接待游客20多万人次，今年，游客接待量将达到35万人次。
吴越争霸的刀光剑影，早已化作渔樵闲话。如今，经过精心整治的古镇游览区，再现了木渎另一段繁华历史。木渎发轫于吴越，三国时胥江两岸形成集镇，北宋设木渎镇，发展至明清，木渎已成为苏州至太湖黄金水道上的最大商埠。镇内居民稠密，商贾云集，中市、下塘、山塘、东街等渐成市肆，其镇区格局一直保留至今。木渎的繁华闻名朝野，文人雅士、退休官员、商界巨富纷纷来木渎构筑私家花园，最盛时木渎的园林达30多处。乾隆六下江南，每次都在木渎舍舟登岸。
梳理了古镇的历史文脉，木渎的旅游开发便有了与众不同的思路。一是保护小桥流水人家、青砖粉墙黛瓦的历史风貌，二是以明清“园林之镇”的理念总揽全局，展示木渎的名人名园文化。于是，严家花园、榜眼府第、虹饮山房等园林，在短时间内相继修复开放，木渎旅游的特色日渐鲜明。
山塘街一路到灵岩全长806米的山塘街，原本为乾隆御道。乾隆下江南，经运河，转胥江，折入香溪，在御码头登岸，在虹饮山房游园、看戏、品茶、吟诗，直到夜色降临，沿山塘御道前往灵岩山行宫。虹饮山房由秀野园和小隐园两处明代园林联袂而成，具有“溪山风月之美，池亭花木之胜”。清末，小隐园部分为“刺绣皇后”沈寿故居。
山塘街也是古镇旅游开发的重中之重。据木渎旅游发展实业公司常务副总经理周菊坤介绍，继去年完成山塘街西段的环境整治以后，今明两年还将投资1亿多元整治山塘街东段，以及古镇区和灵岩山的结合部，拆除严重影响古镇风貌的障碍建筑，恢复山塘御道的历史风貌，完善和修复清代状元毕沅的灵岩山馆、诗人张永夫纪念馆等。届时，真山真水和园林古镇浑然一体，游客沿山塘街一路西行，便可抵达灵岩山麓。这样的游览格局，在江南古镇中独此一家。
