南通天宁禅寺始建于唐朝，是市区年代久，规模较大而又保存较好的一座佛教寺院。它是南通江海地区现存的三座唐寺(狼山广教寺，如皋定慧寺，南通天宁寺)这一，明·《万历志》、清·《康熙志》皆作这样的记载：“唐咸通中僧藻焕堂建。旧名光孝天顺元年僧法恩奏改今名。”《乾隆志》作了这样的补充“寺有光孝塔五级，后有毗卢阁。宋咸淳中(约990——1003)管某建，僧法恩募捐。”这里记载“天顺元年法恩奏改今名”有误，应为善慧。‘管某’，难以评考，僧人曾称为“管公，管婆”，并在金刚殿供奉其像。在咸淳年间，有宋度宗兵部尚书、郡人(一说石港人)印应雷舍其宅入寺(一记管某舍宅入寺)。天宁寺原系奉圣寺，居州治之西政和间(1111—1118)迁天宁禅寺并入报恩光孝，后以天宁禅寺通称。
对于这座唐寺的建年，说法颇混乱，有说“明宣德年问重建。”有说“始建于北宋”史书碑文均记载唐咸通或贞观年间.考察这一历史时期，正是唐王朝经济文化发展的鼎盛时期，佛教在江海地区的空前发展是自然的事。虽然寺院的规模远不似后来的面貌，也应承认它是寺庙始建的最初历史。在漫长萨历史年代，天宁寺有过两次兴盛的记录：一为北宋政和年间，经过并寺营建，使其：“殿堂宏丽，楼阁穹崇，实一州之伟观”“至咸淳间，复新之，比旧则加焉”其时，宋徽宗赵佶御笔题写“大雄之殿”，更为其推波助润，但到明宣德初，天宁寺已是：‘仅存大殿，山门，风雨不支，像护剥落。”后在宣德、正统，天顾、万历、天启年间均有兴修之举，天宁寺迎来第二个中兴期。重振之功首推通州守御陈谦，他捐资请来杭州净缘禅师主持修建事宜，前后四年整修了光孝塔牙大殿、山门，他还主持兴建了园通殿，轮藏殿，醇零楼，其徒善意又于正纪十四年，天顺二年两次兴工修旧补缺，铸造铜像。而且敕赐寺名。成为演习礼仪之所。”《万历通州志》还提到寺有火神庙，祠山庙，毗卢阁等建筑。此外，惠儒等僧人还重建了禅堂，地藏和弥勒殿等，当时通州名士沈明臣，卢纯学，吴熠、汤有光题下“偶翼毗卢阁，遥堪俯大璃’等佳句，咏颂天宁寺的一时盛况。天宁寺东部近代枝学校改建为校舍，西侧的火星殿、水神殿(禹王殿)，祖师殿、大意堂为晚清或民国时所建。
天宁寺无愧一州伟观之誉。就其规模而言，位居州城四大寺之首，四大寺即天宁寺，东寺，西寺和干佛寺。历经沧桑变迁，今天依然可以看到它的大体布局：全寺座北朝南，以山门，金刚殿，大雄宝殿，药师殿为中轴结构。此外还有伍篮、火星，水神(禹王)，祖师三反和大意堂。西北为光孝塔，山门前有照壁一块，门前有石狮一对为共护持。大雄殿是天宁寺的主体建筑，经：专家鉴’定，认为它是宋元遗留下来的木结构古建筑。殿高近四十米，面阔三间，进深四间，歇山式，明向六根内柱，系用“包镶法”制成的十二瓣棱柱，下有复盆式石杠砒，上雕缠枝牡丹花纹。古寺万经浩劫，文物所有无几，八块明清年的古碑，大门保存完整，但字迹已混蚀不清。
碑文对于考证天宁寺和南通的历史，都具有重要的文物价值，轶事传闻，丰富多彩，两代皇帝御书。除宋徽宗题：户外，再就是在明天顾七年，天宁寺僧善慧奏请皇帝赐额，阴英宗朱祁镇准奏的“救赐天宁寺”。去其原来的‘报恩光孝’之名，皇帝御书圣旨，捷得‘金书棍耀，铁画流芳，龙文凤章，昭回宇宙，兰若为之改观。’(见《敕赐天宁寺碑》)后在天宁寺东部建起万寿宫，供皇帝牌伫，使来天宁寺的文官下轿，武官下马朝拜。这是其它寺亩“难以俪其荣耀”的。天宁寺，共有三重大殿：天王殿，大雄之殿和藏经楼。藏经楼西北角有一座玲珑秀丽的宝塔——光孝塔。
今存这些雄伟壮观的殿宇楼均保留了宋代的遗风。当你驻足这座古老禅院前，首先映入眼帘的是我国佛教会长，著名书法家、学者赵朴初题写的“天宁禅寺”四个熠熠闪光的金字；被称之为“鬼才”的我国南通籍现代著名书画家范曾题写的“山河天眼里、世界法身中”的楹联。改革开放使古老的天宁禅寺焕发了青春，它正以传统的东方文化的魅力沟通世界人民和海外侨胞的友情，为弘扬佛法，促进祖国统一，社会安定和经济繁荣昌盛发挥着安应有的作用。
