绘园位于如皋城东北隅，是国内著名的古园林之一。其特色“南北东西皆水绘其中，秋峦葩卉，一一掩映，若绘画然”。加之明末才子冒襄（字辟疆）与金陵名妓董小宛的爱情故事在海内外广为流传，水绘园亦名声远播。
水绘园始建于明朝万历年间，为冒一贯的别墅，历四代到冒辟疆时始臻完善。明朝灭亡后，冒辟疆心灰意冷，于是把水绘园改名为水绘庵，决心隐居不仕。当时名士钱搛益、吴伟业、王士祯、孔尚任、陈维崧等纷纷前来如皋相聚，在园中诗文唱和。时人说：“士之渡江而北，渡河而南者，无不以如皋为归。”水绘园盛极一时。
据陈维崧《水绘庵记》描述，当时的水绘园门有小桥（即今天的霞山桥），桥头有亭，过亭便是芙蕖夹岸、桃柳交荫的画堤。门墙如城墙一般，上面排列着六七个墙垛，门额上有冒辟疆自题“水绘庵”横匾。进园门沿水阁一百余步，有土坡障景。这里遍栽翠竹，竹映浯溪，名“妙隐香林”。从这儿向左转通壹默斋，再向前即达寒碧堂。堂前有洗钵池。洗钵池原为唐代建造的中禅寺的放生池，位于中禅寺的左侧。宋代著名文学家曾巩的三弟曾肇，幼年曾随父亲来到如皋，在寺里读书，常在池中洗钵，因而得名洗钵池。后来曾肇考中进士，做了泰州知州，因怀念在如皋中禅寺读书的经历，特地镌刻“隐玉斋”三字石碑，置于寺中。洗钵池东面是逸园（今人民公园中部），系冒辟疆的祖父冒梦龄所建。由洗钵池分流而北是小浯溪。溪水回环曲折，出入萑苇，别具野趣。水中有小洲名鹤屿，洲上建小三吾亭，旧时常有丹顶鹤在洲上巢宿。
由妙隐香林向东北可至涩浪坡，坡宽十丈，排列无数小石块。坡上青苔、石纹就象天然织成一样。坡下有石渠。当雨后晴日照耀、飞泉喷沫之时，可在此仿古人作曲水流觞之戏。
由壹默斋往北，就到了立于水涯的枕烟亭。亭对岸就是园景最胜处叠嶂数十丈的悬霤峰。峰顶平坦，可以摆酒，可以下棋。四面望去，水绘园尽收眼底。
由悬霤峰稍稍转弯向东，有座亭子叫烟波玉是根据唐代诗人李贺的诗意命名的。从烟波玉向上有湘中阁和悬霤山房。湘中阁构筑精巧雅致，为水绘园景胜处之一。
悬霤峰西边有座镜阁，象宝塔一样巍然高耸。阁内陈列古琴台一座，瓦制中空，纹饰古朴，琴置台上。董小宛当年曾抚弦垂眸吟唱：“病眼看花悉思深，幽窗独坐抚瑶琴。黄鹂亦似知人意，柳外时时弄好音。”
镜阁下方有许多小屋，北边有一座土山，土山后有碧落庐。冒辟疆建碧落庐是为了纪念他的好友、安徽休宁人戴重。由碧落庐向西阁一座叫月鱼基，此处北边紧靠着城墙。
康熙十一年（公元1672年），冒襄在园中建染香阁，用以收藏文物。1680年不 幸失火，染香阁及所藏文物全部化为灰烬。
公元1677年，冒襄在园中又构筑一座三间草堂，取名匿峰庐。此时冒襄家境已经中落，水绘园开始衰败。匿峰庐是在乱砖破瓦的僻地上盖起的，十分简陋，已没有昔日廊阁森森的雄伟气慨了。此后，水绘园日益衰败，数代后，仅存荒址一片并已属他姓。
现今的水绘园包括人民公园、雨香庵和水明楼三个部分。人民公园位于东部。公园的中部为逸园遗址，南部为壶领园遗址，北部为水绘园遗址，昔日的水绘园景观观正在抓紧重建。雨香庵和水明楼在西部，构成一个整体建筑群，自成体系。门外两只石狮蹲踞两旁，门上“水绘园”横匾一块。
水明楼是乾隆二十三年（公元1758年）安徽盐使汪之珩在几近荒芜的水绘园洗钵池畔营建的，其名取自唐代大诗人杜甫“四更山吐月，残夜水明楼”的诗句。构筑此楼，包含着汪氏仰慕冒辟疆、董小苑，缅怀水绘园的深意。
水明楼原先以木桩地支撑，建于水上。丹楹斜飞，倒映碧波，水色天光，明艳如画。整个楼群建筑南北长40余米，前有轩亭，中有厅室，后有阁楼，藉九曲三弯的回廊相连接。登楼浏览，处处小巧玲珑，十分精致：墙是青砖细刻，窗户则雕花见漏；室内空间不大，桌椅屏几，布置井然有序。室外玉梅翠竹，蕉石掩映。东窗下，碧水漾波，给人以船浮水上，似动实静之感。中部以漏窗隔景，内室、中道、外廊层次分明，又以幽 湖石与暖阁相接，使景致层层相生，步步见异，咫尺之间，东南可眺壶领园景色，北可望水绘园故址，令人目不暇接，心旷神怡。
雨香庵在水明楼西边，与水明楼建筑群紧紧相连。其址就是原先曾肇读书处隐玉斋。元末斋毁。清初在隐玉斋故址重建，更名为雨香庵。康熙十八年（公元1679年）安徽歙县、休宁、婺源（今属江西）等六县盐商吴达始、黄元灿等组织同乡会，在雨香庵内设立会馆，取名新安会馆，在馆内供奉关圣帝君，宣扬情义。当时的雨香庵“画梁水阁，临流俯仰”，是如皋的名胜之一。院内有800多年的古桧一株，俗称“六朝松”，枝干遒劲，历览人间沧桑。
水明楼，雨香庵建筑群布局独具匠心，融汇了我国南北园林的特色，是我国古代建筑艺术的杰作，被列为南通市文物保护单位。1980年整修并于当年10月1日正式对外开放。园内分隐玉、雨香、琴台、竹屏、水明楼、佳话永传、影梅、书画厅等八个主要部分。后来，如皋博物馆设于园内，收藏许多如皋出土的珍贵文物。
1981年，我国著名古园林专家陈从周教授来如皋水绘园游览，即兴填了《忆江南》词一首“如皋好，信步冒家桥，流水几湾萦客梦，楼台隔院似闻箫，往事溯前朝。”
