道教是中国汉民族固有的宗教。如皋的道教始于唐宋，盛于明清。如皋隶属泰州府进，全县有道观30多所，灵威观为道之首，享誉大江南北。今天，灵威观为如皋唯一幸存的道观，与句容茅山道观道、苏州玄妙观并列为江苏省三大道观。
传说本方道长汉代乐子长。唐高宗赐誉他为“道家祖师”。武当山三位道长玉公、信公、静公遂到如皋建祖师观。宋徽宗政和元年（公元1111年），道士丁志伦扩修祖师观，祖师观遂成规模。宋政和年间，提举苏均到观中拜谒真武大帝，适逢雷鸣电闪，忽见一条金蛇从殿间绕出。他大吃一惊，以为是龙虎山张天师在此显示灵威。这件事传到趄廷，崇信道教、有“道君皇帝”之称的宋徽宗闻，即赐“灵威”匾额。从此，祖师观易名为灵威观。
灵威观前临内城河（现今已被填平为新生路），后接花园巷，东倚安定巷，西通古旧河巷，整个地形前方后长，形似北斗星座。旧时，它的背后是华王庙，西面是广福财福庙、火星庙，东面与关帝庙、都天庙、城隍庙相顾。
灵威观自宋代以来，多次修缮，逐步发展到清朝后期始臻完善，计有殿堂14座，寮房、斋堂、库房、医室、药房、棺栈、赈粥厂等200余间。全观布局严整，错落有致。
观门两重，外罩木栅，内为石鼓大门。门前有石狮一对，雄踞左右。正门上画着神奇的太极图。门内正中梁上悬挂“敕建灵威观”金匾。东西两厢供奉青龙、白虎、朱雀、玄武四尊彩塑。
